Esta ilustración muestra una estrella fría, llamada W1906 + 40, marcada por una fuerte tormenta en uno de sus polos. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Los astrónomos han descubierto lo que parece ser una estrella diminuta con una gigante tormenta de nubes, con datos de los telescopios espaciales Spitzer y Kepler de la NASA. La tormenta oscura es similar a la de Júpiter, la Gran Mancha Roja: una persistente tormenta más grande que la Tierra.
"La estrella es del tamaño de Júpiter, y su tormenta es del tamaño de la Gran Mancha Roja de Júpiter", dijo John Gizis de la Universidad de Delaware, Newark. "Sabemos que esta tormenta ha durado al menos dos años, y probablemente más tiempo." Gizis es el autor principal de un nuevo estudio que aparece en la revista Astrophysical Journal.
Aunque se han conocido planetas que tienen tormentas, esta es la mejor evidencia hasta ahora de una estrella que tiene una. La estrella, conocida como W1906 + 40, pertenece a una clase térmicamente fría de objetos llamados enanas L. Algunas enanas L son consideradas estrellas porque fusionan átomos y generan luz, como nuestro Sol lo hace, mientras que otras, llamadas enanas marrones, son conocidas como "estrellas fallidas" por su falta de fusión atómica.
La enana L, W1906 + 40, estudiada se piensa que es una estrella según la edad (a mayor edad de la enana L lo más probable es que sea una estrella). Su temperatura es de unos 2200º Kelvin. Esto puede parecer mucho pero en una estrella es muy frío. Si se enfría lo suficiente forma nubes en su atmósfera.
"Las nubes de las enanas L están hechas de pequeños minerales", dijo Gizis.
El telescopio Spitzer ha observado antes otras enanas marrones nubladas, encontrando pruebas de tormentas de corta duración horas y de hasta días.
En el nuevo estudio, los astrónomos fueron capaces de estudiar los cambios en la atmósfera de W1906 + 40 durante dos años. La L-enana inicialmente había sido descubierta por el Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA en 2011. Más tarde, Gizis y su equipo se dieron cuenta de que este objeto pasó a ubicarse en la misma zona del cielo donde la misión Kepler de la NASA había estado mirando a las estrellas a la caza de planetas.
Kepler identifica planetas mediante la búsqueda de caídas de luz en las estrellas cuando los planetas pasan frente a sus estrellas. En este caso, los astrónomos sabían de caídas observadas en la luz de las estrellas que no provenían de los planetas, pero pensaron que podría ser una estrella puntual que, como nuestro Sol tiene "manchas solares", que son el resultado de los campos magnéticos concentrados. Las manchas en las estrellas también causarían caídas de luz a medida que giran alrededor de la estrella.
El seguimiento de las observaciones con el Spitzer, que detecta la luz infrarroja, revelaron que la mancha oscura no era una mancha magnética sino una tormenta nublada colosal con un diámetro que podría contener tres Tierras. La tormenta gira alrededor de la estrella cada 9 horas. Mediciones infrarrojas de Spitzer en dos longitudes de onda infrarrojas probaron diferentes capas de la atmósfera y, junto con los datos de luz visible de Kepler, ayudaron a revelar la presencia de la tormenta.
Mientras que esta tormenta se ve diferente cuando se ve en varias longitudes de onda, los astrónomos dicen que si de alguna manera se pudiera viajar en una nave espacial hasta allí, se vería como una marca oscura en la parte superior de la estrella polar.
Los investigadores planean buscar otras estrellas con tormentas y las enanas marrones utilizando Spitzer y Kepler en el futuro.
"No sabemos si este tipo de tormenta en estrellas es única o común, y por qué persiste durante tanto tiempo", dijo Gizis.
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