Ceres: un punto brillante en la exploración planetaria. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Cuando Giuseppe Piazzi informó de sus observaciones de un planeta menor en 1801, originalmente pensó que podría ser un cometa. Pero el seguimiento de las observaciones de compañeros astrónomos sugirieron que Ceres era en realidad un asteroide. Así que es algo irónico que los últimos resultados de la misión Dawn de la NASA sugieren que este asteroide es confusamente similar a un cometa.
La sonda Dawn ha encontrado una serie de características misteriosas en Ceres hasta ahora, incluyendo manchas blancas brillantes en su superficie. Sus últimos resultados sugieren que estas son las sales quedan atrás cuando se vaporiza el hielo de la superficie por sublimación - un proceso a menudo se ve en los cometas. También sugieren que Ceres puede haberse formado lejos de su ubicación actual en órbita entre Marte y Júpiter. Esto sería de extrañar con lo que muchos astrónomos creen que es una clave diferencia entre cometas y asteroides porque los asteroides se forman más cerca del Sol.
Manchas misteriosas
Ceres es el asteroide más grande que conocemos - también está clasificado como un planeta enano. Sus puntos brillantes fueron descubiertos cuando la sonda Dawn entró en órbita de Ceres en 2014, a una latitud de unos 25 ° N. Hubo una intensa especulación sobre lo que eran estas características, ya que tenía las características de hielo. El Observatorio Espacial Herschel encontró más tarde que el vapor de agua se estaba produciendo en lugares específicos en Ceres.
Por lo tanto, parecía que Ceres estaba actuando como un cometa, con las regiones ricas en hielo liberando polvo y vapores durante el día. Si ese fuera el caso, entonces el hielo puede ser un componente importante del asteroide, enterrado debajo de una superficie de polvo y escombros.
Pero los dos nuevos estudios, utilizando la información de los diferentes instrumentos de la nave espacial Dawn, no registraron ningún hielo en la superficie. Sin embargo, un artículo especula que el hielo todavía puede estar enterrado justo por debajo de la superficie mientras que otro sugiere que el agua es abundante en los minerales.
Los investigadores también investigaron la función brillante en la parte inferior del cráter Occator, el más brillante de los puntos blancos, y llegaron a la conclusión de que puedan estar hidratados de sales de magnesio. Las sales son depósitos que deja la reciente sublimación del hielo de agua que aún no ha sido absorvido por el suelo. Otros puntos brillantes, aunque no tan prominentes, también pueden ser depósitos de sal, pero ese material es probable que sea mayor.
¿Un objeto del Cinturón de Kuiper?
Los investigadores también identificaron una mezcla de minerales en la superficie de Ceres, que piensan que son el amoníaco que soportan los minerales como la arcilla y el carbonato de magnesio. Los minerales de arcilla podrían haber sido producidos por silicatos que reaccionan con el amoníaco de hielo. Sin embargo, si Ceres se hubiera formado donde está ahora, no habría sido capaz de recoger el hielo de amoníaco para permitir una reacción así, debido a que el hielo no sería estable.
Esto significa que Ceres puede haberse formado originalmente en el Cinturón de Kuiper, en las afueras del sistema solar y luego se hubiera trasladado hacia el interior como los planetas gigantes que migran hacia el exterior. Alternativamente, Ceres podría haberse formado más o menos donde está, y se incorporaron moléculas orgánicas que contienen nitrógeno, las cuales, al igual que el hielo de agua, fueron transportadas hacia el interior desde más allá de Neptuno.
¿Ceres se forma en el cinturón principal de asteroides e incorpora el amoníaco desde el sistema solar exterior o Ceres se formó desde más allá de Neptuno? Crédito: L.Giacomini
Si bien esto puede no sonar tan significativo, que sí tiene muy profundas ramificaciones para nuestra comprensión de cómo el material se ha mezclado para formar planetas, planetas menores, cometas y objetos del Cinturón de Kuiper.
Este año ha sido un año increíble para los pequeños cuerpos helados. Las imágenes de la misión New Horizons a Plutón nos han mostrado la variedad de paisajes que pueden ser esculpidos en una superficie helada. Del mismo modo, las imágenes de la superficie del cometa 67P Churyumov Gerasimenko tomadas por Rosetta han revelado cañones y pozos, probablemente causados por fractura y la sublimación del hielo.
Ahora podemos añadir un tercer cuerpo pequeño con una combinación de hielo, agua y sales que deja un entorno en el que existe el potencial para una química activa que puede, con el tiempo, resultar en la formación de moléculas complejas. También es cada vez más claro que la estricta división entre cometas y asteroides ya no es realista, ya que representan un espectro de objetos que varian de actividad y órbita.
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