Como los astrónomos continúan encontrando más y más planetas alrededor de estrellas más allá de nuestro propio Sol, están tratando de descubrir patrones y características que indiquen la probabilidad de formar tipos de planetas en torno a diferentes tipos de estrellas. Se espera que estos informes hagan más eficiente el proceso de búsqueda de planetas y también nos ayudará a comprender mejor la formación de nuestro propio Sistema Solar.
Cuando una estrella es joven, está rodeada por un disco giratorio de gas y polvo, de la que forman sus planetas. Como tal, se espera que la composición química de la estrella debería afectar de alguna manera las composiciones de los planetas que orbitan alrededor de ella. De hecho, investigaciones anteriores han demostrado que los planetas gaseosos gigantes se forman preferentemente alrededor de estrellas ricas en hierro. Pero los resultados más recientes han comenzado a sugerir que los planetas más pequeños no requieren tal alto contenido de hierro en sus estrellas para formarse.
El nuevo trabajo de un equipo que incluye Carnegie Johanna Teske extendió esta idea mediante la medición de un gran conjunto de elementos, además del hierro. Encontraron que las estrellas con planetas rocosos del tamaño de la Tierra son en general químicamente similares a los que tienen planetas del tamaño de Neptuno, y estrellas sin planetas, pero no a las estrellas con planetas gigantes de gas.
El equipo examinó la abundancia de 19 elementos diferentes que se encuentran en siete estrellas que orbitaban por planeta rocoso al menos un parecido a la Tierra, todos descubiertos por la misión Kepler de la NASA. Su trabajo muestra que los pequeños planetas rocosos como la Tierra no se forman preferentemente alrededor de estrellas ricas en elementos metálicos como el hierro y el silicio. El resultado es sorprendente porque el hierro y el silicio son algunos de los elementos más abundantes en los planetas rocosos.
Sus conclusiones se publican en la revista Astrophysical Journal.
"Ha habido mucho debate acerca de las condiciones estelares necesarias para la formación de planetas", dijo el autor Simon Schuler, de la Universidad de Tampa. "Nuestros resultados apoyan la teoría de que la formación de planetas pequeños y rocosos puede ocurrir alrededor de estrellas con diversas composiciones elementales."
"Esto significa que los pequeños planetas rocosos pueden ser aún más comunes de lo que se pensaba anteriormente", añadió Teske.
La formación-planetaria desde el disco de gas y polvo que rodea a una nueva estrella, como se describe anteriormente también ha planteado la cuestión de si el proceso en sí agota en las estrellas los elementos que se concentran en los planetas. Si es así, esto podría ser utilizado para mejorar nuestras habilidades en búsqueda de planetas, es decir, cómo observar específicamente las estrellas que muestran signos de este tipo de agotamiento químico podría simplificar la caza de planetas. Sin embargo, ninguna de las siete estrellas que el equipo estudió aparece con alguna firma de agotamiento.
"Encontrar planetas pequeños puede ser un reto, así que es un poco decepcionante que no tengamos un punto claro para la búsqueda de sus estrellas", dijo Teske. Ella trabaja con Carnegie Paul Butler en una de las de más largas búsquedas de planetas de velocidad radial, donde están tratando de encontrar planetas similares a la Tierra. "Sin embargo, al mismo tiempo, nuestros resultados son realmente emocionantes porque significa que los pequeños planetas son muy comunes y químicamente diversos."
Esta figura del documento muestra la abundancia de diferentes elementos en estrellas frente a su abundancia de hierro. En cada cuadrado, se puede ver un gráfico de la abundancia de un elemento (representado por [x / Fe]) en contra de la abundancia de hierro (representado por [Fe / H]). Cada punto x rojo, cuadrado negro o azul representa una estrella. Los puntos rojos son las pequeñas estrellas que albergan planetas estudiados. Usted puede ver cómo no destaca entre el resto de las estrellas, que fueron estudiados en otras publicaciones, algunas de las cuales albergan planetas y algunos de los cuales no tienen planetas conocidos. Las líneas verdes discontinuas muestran estos valores de nuestro Sol Crédito: Investigadores.
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