Retorcidos campos magnéticos dan nuevas ideas sobre la formación de estrellas

Líneas del campo magnético (púrpura) se tuercen, ya que son arrastrados hacia dentro, hacia un remolino del disco de polvo que rodea a una joven estrella en la concepción de este artista. Crédito: Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF





Usando nuevas imágenes que muestran detalles sin precedentes, los científicos han encontrado que el material que gira alrededor de una muy joven protoestrella probablemente ha arrastrado y retorcido los campos magnéticos del área más grande que rodea la estrella. El descubrimiento, realizado con la Fundación Nacional de Ciencia Karl G. Jansky radiotelescopio Very Large Array (VLA) , tiene importantes implicaciones en la forma que la materia de los discos de polvo que forman los planetas crecen alrededor de estrellas jóvenes.

Los científicos estudiaron una joven protoestrella a unos 750 años luz de la Tierra en la constelación de Perseo. Sus observaciones, realizadas en 2013 y 2014, midieron la alineación, o la polarización de las ondas de radio emitidas por el material, sobre todo el polvo, cayendo en un floreciente disco que orbita la estrella joven. La información de polarización reveló la configuración de los campos magnéticos en esta región cerca de la estrella.

"La alineación de los campos magnéticos en esta región cerca de estrellas jóvenes es muy importante para el desarrollo de los discos que las orbitan. Dependiendo de su alineación, el campo magnético puede o bien obstaculizar el crecimiento del disco o ayudar al material a crear una especie de embudo en el disco, lo que permite que crezca ", dijo Leslie Looney, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Como el material de la envoltura de polvo y gas que rodea a la estrella joven cae hacia el interior del disco giratorio, es probable que arrastre líneas de campo magnético con él. Debido a esto, la estructura del campo magnético cerca de la estrella será diferente de la estructura del campo más lejos.

"Nuestras observaciones VLA nos muestran esta región, donde el cambio en la forma del campo magnético se está llevando a cabo", dijo Erin Cox, también de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Las observaciones, agregó, produjeron las primeras imágenes en longitudes de onda de 8 y 10 milímetros que muestran la polarización cerca de una protoestrella.

Las observaciones también indican que las partículas milimétricas a centímetros de tamaño son numerosos en el disco que rodea a la joven estrella. Desde la protoestrella es de sólo unos 10.000 años de edad, muy poco, en escalas de tiempo astronómico. Esto puede significar que se forman tales granos y crecen rápidamente en el entorno de una estrella aún en formación.

La estrella, llamada NGC1333 IRAS 4A, es una de las dos jóvenes estrellas que se forman dentro de una envoltura común de polvo y gas. El disco alrededor de él contiene material con una masa total más de dos veces la de nuestro Sol.

Cox y Looney son parte de un equipo internacional de astrónomos que estudian la protoestrella. Los científicos están reportando sus resultados en el "Astrophysical Journal Letters".