¿Fue la 'materia oscura' o una estrella llamada Némesis la que mató a los dinosaurios?

Crédito: ESO / Y. Beletsky, CC BY-SA





Hace años unos 66 millones de años la extinción de los dinosaurios fue muy probablemente causada por un cometa o asteroide grande que golpeó la Tierra. Pero teniendo en cuenta que los asteroides en realidad no golpean nuestro planeta muy a menudo, muchos científicos se preguntan si algún tipo de evento cosmológico podría haber aumentado el número de cometas en aquel momento, por lo que tal colisión era más probable.


En un libro reciente, la cosmóloga estadounidense Lisa Randall sugiere que un gran disco de "materia oscura" - un tipo de materia invisible que es cinco veces más común que la materia "ordinaria" - podría haber sido la responsable. Al barrer el pasado de nuestro sistema solar tal disco causaría una pequeña perturbación en el espacio, que aumentaría la fuerza de la gravedad y podría haber enviado cometas fuera del sistema solar del Cinturón de Kuiper o la nube de Oort a las afueras y enviarlas hacia la Tierra.

Pero... ¿qué tan creíble es esta teoría? ¿hay otros eventos cosmológicos que podrían explicar el problema?

Una pregunta difícil

Las evidencias sugieren que hay mucha más materia oscura en nuestra galaxia que materia ordinaria. Aunque es invisible, sabemos que es por la fuerza de gravedad que está rodeando sobre los objetos.

El hecho de que está oscura, simplemente significa que no emite ni absorbe luz, lo que hace que sea difícil de detectar. La mayoría de los cosmólogos creen que esta cuestión, es después de todo, parte de nuestras galaxias y cúmulos de galaxias, que se mueven lentamente, y es "fría" (porque las partículas en rápido movimiento están calientes).

Crédito: Elenarts

Randall sugiere que hay todo un disco de materia oscura en nuestra galaxia. Para que tuviera un efecto en nosotros tendría que estar más o menos alineada con el disco visible de la Vía Láctea para que el sistema solar oscilara alrededor de ella a medida que viaja alrededor del centro galáctico. Pero esto es problemático porque para ser capaz de explicar las observaciones realizadas hasta el momento, los cosmólogos creen que la materia oscura podría formar grandes halos esféricos alrededor de galaxias en lugar de discos.

Para evitar esto, tenemos que hacer la materia oscura más extraña de lo que ya es. Randall sugiere que hay más de un tipo de materia oscura en forma de "contaminación", que según ella podría comprender 5-10% del total de la materia oscura. Este tipo de materia oscura es diferente, ya que puede interactuar con ella misma al igual que la materia ordinaria hace. Mientras que la mayoría de la materia oscura puede fluir a través de sí misma sin parar, esta llamada materia oscura "disipativa" especial puede detener el movimiento y con ello formar un disco galáctico, al igual que la materia ordinaria hace. Pero, como Randall admite en sus trabajos de investigación, no sabemos a ciencia cierta que tipo de materia oscura formaría un disco.

Incluso si lo hiciera, no hay ninguna razón para que este disco oscuro debería estar alineado con el disco visible de la Vía Láctea, que es lo que tendría que hacer para desatar un enorme cometa hacia la Tierra.

Nuestro enemigo

Randall es una cosmóloga de renombre mundial, por lo que su propuesta es ciertamente creíble. A pesar de que el modelo no contradice las observaciones futuras, Randall cree que hay una pequeña posibilidad de que su escenario sería en realidad si resultara que hay un aumento de cometas y asteroides.

Entonces, ¿hay alguna evidencia de esto en el registro geológico o paleontológico? Si bien la cuestión sigue siendo objeto de debate, no hay pruebas concluyentes de que las extinciones hayan ocurrido periódicamente. El equipo de Randall afirma que el aumento en los cometas puede ocurrir cada 35 millones de años más o menos. Algunos podrían estar detrás de las extinciones en masa.

Así, a pesar de que hay una serie de incógnitas, ¿un disco oscuro es la mejor propuesta cosmológica para explicar las extinciones en masa? Otra propuesta que se ha presentado es que el Sol tiene una estrella compañera, llamada Némesis. Némesis es una hipotética estrella débil roja / marrón enana  que orbita al Sol a una distancia de unos 1,5 años luz. Cada 25 millones de años más o menos, realiza un pase más cerca del Sol, lo que podría resultar más actividad en los cometas, debido a su atracción gravitatoria. Esto es una hipótesis razonable, ya que la mayoría de las estrellas pertenecen a sistemas con múltiples estrellas. Sin embargo, las enanas marrones son relativamente poco comunes y Némesis no se ha observado (todavía).

Para mí, el escenario de Randall es más que una interesante propuesta alternativa "qué pasaría si..." es la especulación de una propuesta realista. Mientras que su modelo teórico es muy minucioso y más concreto de lo que pueda parecer en un primer momento, el hecho de que no hay evidencia real de periodicidad en las extinciones en masa y la formación de cráteres en la Tierra tampoco ayuda. Además, de acuerdo con la navaja de Occam, sugiere que la solución más sencilla es probablemente la verdadera. Nunca es una buena idea inventar más tipos de materia oscura de lo que realmente se necesita.

Sin embargo, la propuesta no es ciertamente imposible y debe tenerse en cuenta al hacer observaciones y lo que es más, sirve para recordarnos que la física básica y la cosmología son aspectos fundamentales de la naturaleza que pueden incluso influir en el destino de la vida en la Tierra.