Debido a que están tan lejos de la Tierra, los Centauros aparecen como puntos de luz, incluso en los telescopios más grandes. La luna de Saturno, Phoebe, es de 200 Kms de diámetro y está representada en esta imagen, parece probable que sea un centauro que fue capturado por la gravedad de ese planeta en algún momento en el pasado. Hasta que se envíe una nave espacial a visitar otros centauros, nuestra mejor idea de cómo se ven proviene de imágenes como ésta, obtenida por la sonda espacial Cassini que orbita Saturno. La nave espacial New Horizons de la NASA, después de haber volado más allá de Plutón hace seis meses, tiene un nuevo objetivo para realizar una aproximación a un objeto trans-neptuniano de 45 km a finales de 2018. Crédito: / Instituto de Ciencia Espacial de la NASA / JPL-Caltech
Un equipo de astrónomos del Observatorio Armagh y el informe de la Universidad de Buckingham ha descubierto cientos de cometas gigantes en el sistema planetario exterior en las últimas dos décadas lo que significa que estos objetos representan un mayor peligro para la vida que los asteroides. Los cometas gigantes, son llamados Centauros.
La mayoría de los estudios de potenciales de colisiones terrestres se centran en objetos en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter que es su otro blanco, dijeron los investigadores.
Pero señalaron que el descubrimiento en las últimas dos décadas de cientos de cometas gigantes Centauros, con órbitas mucho más grandes, requiere la ampliación de la lista de peligros potenciales.
Estas bolas de hielo y polvo, por lo general 50 a 100 kilómetros de ancho, tienen órbitas elípticas inestables que comienzan mucho más allá de Neptuno, el planeta más distante del Sol.
Sus caminos se cruzan con los de los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, cuyos campos de gravedad ocasionalmente desvían algún cometa hacia la Tierra una vez aproximadamente cada 40.000-100.000 años.
A medida que se acercan al Sol, los cometas se rompen gradualmente, que es lo que hace que se expulsen los escombros del cometa en la cola "Y algunos hagan impacto en nuestro planeta inevitablemente".
"La desintegración de estos cometas gigantes produciría períodos intermitentes pero prolongados de bombardeo de una duración de hasta 100.000 años," según el equipo de investigación que escribió en la revista Royal Astronomical Society, Astronomía y Geofísica.
Y argumentaron que "la evaluación del riesgo de impacto basada únicamente en el recuento de asteroides cercanos a la Tierra, subestima su naturaleza y magnitud."
Señalaron que un único centauro contiene más masa que toda la población de asteroides descubiertos que cruzan la Tierra hasta la fecha.
"En las últimas tres décadas, hemos invertido mucho esfuerzo en el seguimiento y el análisis del riesgo de una colisión entre la Tierra y un asteroide", dijo el co-autor Bill Napier, de la Universidad de Buckingham.
"Nuestro trabajo sugiere que tenemos que mirar más allá de nuestro vecindario inmediato también, y mirar más allá de la órbita de Júpiter para encontrar centauros.
"Si estamos en lo cierto, entonces estos cometas lejanos podrían ser un peligro grave, y es el momento para entenderlos mejor."
Los científicos creen que un bombardeo de cometas puede haber ocasionado el inicio de vida en la Tierra trayendo agua y moléculas orgánicas.
Una impacto de cometa es también un principal contendiente por haber terminado con el reinado de los dinosaurios hace 65 millones de años.
El equipo dijo que no hay riesgo inminente, aunque los encuentros cometarios han sido en gran medida impredecibles.
"A la llegada de un centauro conlleva el riesgo de que inyecte a la atmósfera una masa de polvo y humo comparable a la asumida en los estudios de invierno nuclear", escribieron los investigadores, en referencia a los efectos climáticos hipotéticos desde el hollín que se libera por tormentas de fuego causado en una guerra atómica.
"Por lo tanto, en términos de magnitud, su clasificación entre los riesgos existenciales naturales parece ser alto", dijeron.
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