Una fría estrella enana roja con un gran campo magnético

Impresión artística de la enana roja TVLM 513-46546. Observaciones de ALMA sugieren que tiene un campo magnético increíblemente poderoso, potencialmente asociado con una serie de erupciones solares. Crédito: NRAO / AUI / NSF; Dana Berry / SkyWorks



Los astrónomos que usan el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) han descubierto que una enana roja y fría está generando un campo magnético sorprendentemente poderoso, que rivaliza con las regiones magnéticas más intensas de nuestro propio Sol.


El campo magnético extraordinario de la estrella está potencialmente asociado con un aluvión constante de erupciones solares. Al igual que con nuestro Sol, estas llamaradas podrían trazar líneas de campo magnético con tanta fuerza que actúan como aceleradores de partículas cósmicas. La trayectoria que siguen los electrones provoca que se emitan señales de radio que puede detectar el telescopio ALMA.
Las intensas llamaradas son observadas por astrónomos que piensan que si hubiera planetas estarían llovidos por partículas cargadas de intensa radiación y no tendríamos ningún comunicaciones por satélite. De hecho, puede ser muy difícil que la vida evolucione en absoluto en un entorno tan tormentoso.

El equipo utilizó ALMA para estudiar la conocidas enana roja TVLM 513-46546, de tipo espectral M9.0V y se encuentra a unos 35 años luz de la Tierra en la constelación del Boyero.

La estrella es sólo un 10 por ciento de la masa del Sol y es tan pequeña y fría que está justo en la línea divisoria entre estrellas (que fusionan hidrógeno) y las enanas marrones (que no lo hacen). Una de las cosas que hacen de esta pequeña estrella tan curiosa es que gira rápidamente, completando una rotación completa cada dos horas. Nuestro Sol tarda unos 25 días en girar una vez en su ecuador.

Esta estrella tiene un campo magnético que rivaliza con las regiones magnéticas más extremas del Sol y es varios cientos de veces más fuerte que el campo magnético promedio del Sol.
Esto desconcertó a los astrónomos debido a que los procesos físicos que generan el campo magnético del Sol no deben operar en una pequeña estrella de este tipo.

"Esta estrella es una bestia muy diferente a nuestro Sol, magnéticamente hablando", afirma CfA astrónomo y coautor del Edo Berger.
Cuando los investigadores examinaron la estrella con ALMA detectaron una emisión particular de alta frecuencia (95 GHz o una longitud de onda de alrededor de 3 milímetros). Tal una señal de radio se produce mediante un proceso conocido como emisión de sincrotrón, en el cual los electrones pasan alrededor de potentes líneas de campo magnético: a más potencia del campo magnético, mayor será la frecuencia.

Esta es la primera vez que se ven emisiones a frecuencias tan altas de una estrella enana roja. También es la primera vez que en una estrella se ha detectado en longitudes de onda milimétricas. Es la apertura de una nueva vía de estudio con ALMA.

Nuestro Sol genera una emisión similar de llamaradas solares, pero sólo de manera intermitente. Lo que es más, la emisión de esta estrella es 10.000 veces más brillante que la que produce nuestro propio Sol, a pesar de que tiene menos de una décima parte de la masa del Sol. El hecho de que ALMA detecta esta emisión en una breve observación de 4 horas sugiere que la enana roja está continuamente activa.

Esto tiene implicaciones importantes para la búsqueda de planetas habitables fuera del sistema solar. Las enanas rojas son el tipo más común de estrellas en nuestra galaxia, lo que las convierte en objetivos prometedores para la búsqueda de planetas. Pero debido a que una enana roja es tan fría, un planeta tendría que orbitar muy cerca de la estrella para que fuera lo suficientemente caliente para que existiera agua líquida en su superficie. Esa proximidad pondría el planeta justo en el centro de la diana para la radiación que podría despojar su atmósfera o destruir las moléculas complejas en su superficie, según especulan los astrónomos.


Los astrónomos estudiarán estrellas similares en el futuro para determinar si ésta es un bicho raro o un ejemplo de toda una clase de estrellas de tormentosas.