Las tasas de formación estelar de las galaxias

Regiones de formación estelar en la Nebulosa del Águila



Nuestra galaxia, la Vía Láctea produce un promedio de unas pocas nuevas estrellas cada año en todo el sistema. Jóvenes estrellas masivas emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta que calienta el polvo local y así aparece la estrella en proceso de formación en los resultados de la emisión infrarroja. El satélite IRAS, lanzado por la NASA en 1983 para una misión de diez meses, descubrió que algunas galaxias en el universo son ultra-luminosas, que irradian incluso un millar de veces más luz, la mayoría en el infrarrojo, al igual que la Vía Láctea .

Los astrónomos hoy atribuyen el origen de esa intensa luminosidad a las explosiones masivas de formación de estrellas, las versiones ampliadas hasta simples (llamadas la relación Schmidt) de los procesos en la Vía Láctea. Los colores y otras características morfológicas de las galaxias ultra luminosas son generalmente consistentes con esta interpretación. Si esto es verdad, estas galaxias están formando estrellas con sorprendentemente altas eficiencias y tal vez en formas inusuales. Por lo tanto, los astrónomos refinando sus modelos están investigando la medida en que las tasas de formación estelar legítimamente se pueden derivar de una relación de escala simple, así como la medida en que otros procesos como los agujeros negros de acreación en el núcleo podrían complementar la radiación de formación de estrellas.

Los astrónomos del CfA Sarah Willis, Andrés Guzmán, Howard Smith, y Juan Rafael Martínez-Galarza y sus colegas decidieron investigar estas cuestiones mediante el examen de la actividad de formación de estrellas en seis regiones de formación estelar actual, masiva en nuestra Vía Láctea. Estas nubes moleculares se cree que son pequeños prototipos de las poderosas regiones de formación estelar activa en las galaxias luminosas, sino porque las nubes están mucho más cerca de nosotros, es posible contar directamente el número de nuevas estrellas en ellas, en lugar de inferir sus números a partir de una luminosidad como con la relación extrapolación Schmidt.

Usando las imágenes infrarrojas del telescopio espacial Spitzer, complementado con observaciones terrestres, el equipo identificó 2871 estrellas recién formadas en estas regiones; A continuación, rastrearon las tasas de producción estelares en diferentes zonas a través de las fuentes, utilizando la extinción visual como una medida de la cantidad de polvo y gas presente. Sus resultados fueron más o menos consistentes con una relación Schmidt convencional, pero los astrónomos encontraron desviaciones significativas entre las regiones, con lugares más espectaculares que producen estrellas mil veces más eficientes que las regiones menos activas (pero aún forman estrellas).

Los científicos concluyen que, al menos a escala local, no hay ninguna relación universal entre la densidad del gas molecular y la formación de estrellas.