Foto: después de haber cumplido su misión en Plutón, la nave New Horizons ha completado una serie de maniobras dirigidas que le conducirán al Cinturón de Kuiper, en concreto al objeto KBO 2014 MU69 que se encuentra a 1600 millones de kilómetros más allá de Plutón. Se espera que llegue el 1 de Enero de 2019. La foto indica como se encontrarán los astros en ese momento.
Este antiguo cuerpo que se encuentra en el Cinturón de Kuiper es el que explorará la nave New Horizons que todavía está por ver si la NASA aprueba esta misión extendida.
Se han hecho una serie de cuatro maniobras en los propulsores para corregir trayectorias a la distancia más lejana que jamá se ha realizado en una nave espacial. Las maniobras se han realizado a las 13.15 EST del miércoles 4 de Noviembre, programando los ordenadores de la nave que usa como combustible hidracina, duraron algo menos de 20 minutos. Los operadores de la nave espacial en la Universidad Johns Hopkins en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) en Laurel, Maryland recibieron todos esos datos por mediación de la Red de Espacio Profundo de la NASA, sobre las 19:00 EST del miércoles y todo salió como se había planeado.
Las maniobras consisten en ralentizar la nave unos 57 m/s en una trayectoria determinada, lo suficiente para que intercepte en unos 3 años el objeto MU69.
"Este es un gran hito en la misión ya que estamos recibiendo datos emocionantes todos los días" dijo Curt Niebur, científico del programa New Horizons de la NASA en Washington. " Estos ajustes son necesarios para que tengamos la oportunidad de estudiar un objeto aún más lejano y antiguo que Plutón, es un extraordinario viaje."
El equipo de New Norizons presentará su propuesta a la NASA a principios del 2016 para ver si aceptan esta misión extendida al objeto MU69. El equipo científico está ansioso por explorar de cerca el objeto MU69 después de que la New Horizons pasara por Plutón el pasado 14 de Julio a unos 12.500 kilómetros de distancia.
"New Horizons funciona perfectamente y todavía puede dar mucho más de si en la exploración de pequeños mundos como Plutón. Estamos muy contentos y emocionados de proponer esta exploración a la NASA", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
Las maniobras dirigidas al objeto KBO fueron llevadas milimétricamente y en una secuencia muy rápida, más que otras anteriores del motor de la New Horizons tal y como los diseñadores habían programado. "El rendimiento y ajuste de cada una de las maniobras fue perfecto", dijo Gabe Rogers (APL), ingeniero y controlador de los sistemas de la nave."
Las 3 primeras correcciones de ruta activaron los propulsores de la nave el 22 de Octubre, 25 y 28 y la última el 4 de Noviembre que frenó la nave del exceso de velocidad que viajaba a más de 32.000 millas por hora y se encontraba a 135 millones de kilómetros de Plutón y más de 5100 millones de Kilómetros de la Tierra. La nave se encuentra actualmente a 1440 millones de Kilómetros de MU69. Todos los sistemas funcionan y la nave sigue transmitiendo todos los datos almacenados que grabó digitalmente al pasar por Plutón.
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