Nada dura para siempre - especialmente Fobos, una de las dos pequeñas lunas que orbitan Marte. La pequeña luna está cada vez más cerca al planeta rojo en su camino hacia una colisión inevitable. Pero un nuevo estudio sugiere que los restos de Fobos tendrán una segunda vida como un anillo alrededor del planeta rocoso.
En nuestro sistema solar, los únicos planetas con anillos son los gigantes gaseosos - Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. El estudio, publicado el lunes en la revista Nature Geoscience, sugiere que esto no siempre fue así. Sin embargo, los autores del estudio dicen que esto es probablemente la última vez que un planeta rocoso tendrá la oportunidad de lucir un anillo.
Una luna - o pequeña luna - en órbita alrededor de un planeta tiene tres posibles destinos. Si está a la distancia correcta de su planeta, permanecerá en órbita indefinidamente. Si está más allá de ese punto de equilibrio, poco a poco se aleja. (Esta es la situación con la luna; ya que tira gradualmente lejos de la Tierra, su órbita está creciendo en alrededor de 1,5 pulgadas por año.) Y si una luna está demasiado cerca, su órbita seguirá reduciéndose hasta que haya ninguna distancia con su planeta.
Ese será el destino final de Fobos, que según los astrónomos saben desde hace décadas. Pero Benjamín y Negro Tushar Mittal, los científicos planetarios de la Universidad de California, Berkeley, querían obtener una imagen más clara de como se vería este fin.
Mucho depende de la composición de Fobos. Para averiguarlo, Negro y Mittal compararon los datos espectrales de la pequeña luna con los datos de otros objetos rocosos. Lo más cercano que encontraron fue con una clase de meteoritos conocidos como condritas carbonáceas CM - especialmente aquellos que cayeron sobre congelado lago Tagish de Canadá en enero de 2000.
Tales objetos no son especialmente fuertes, según los autores del estudio escribieron. Fobos tiene la debilidad adicional de tener una baja densidad, lo que sugiere que es muy poroso, anotaron.
Fobos también tuvo la desgracia de ser castigado por un gran objeto que dejó un cráter de aproximadamente 6 millas de ancho, que cubre casi la mitad del diámetro de la pequeña luna. Ese impacto socavó la integridad de la luna aún más.
Para determinar la "resistencia del macizo rocoso" de Fobos, Negro y Mittal utilizaron un modelo empleado por los ingenieros que trabajan en proyectos de construcción subterráneas masivas en la Tierra. Este modelo sugiere que las tensiones de marea ejercidas por Marte se separan las partes más débiles de Fobos dentro de 20 millones a 40 millones de años, cuando la pequeña luna estará cerca de 3.400 millas de distancia de la superficie del planeta.
Estos fragmentos de Fobos formarán un anillo con una densidad similar a algunos de los anillos alrededor de Saturno. El anillo de Marte tendrá una duración de al menos 1 millón de años - y tal vez para siempre y hasta 100 millones de años, según el estudio.
El resto de Fobos probablemente se mantendrá intacto, hasta que llegue a la superficie de Marte. Pero no va a ser un impacto directo; en cambio, los restos de la pequeña luna golpearán en un ángulo oblicuo, saltando a lo largo de la superficie como una piedra lisa en un lago en calma.
Probablemente esto ha sucedido antes - los científicos creen que un grupo de cráteres elípticos en la superficie marciana fueron causadas por una pequeña luna que se deslizó a su desaparición. (Si esto llegara a suceder en la Tierra, que tiene una mayor masa, produciría un choque tan grande como el que acabó con los dinosaurios, señalaron los investigadores.)
Por supuesto, ni Negro ni Mittal estarán aquí dentro de 40 millones de años para averiguar si sus predicciones son correctas. Pero cualquiera de las tres propuestos misiones de la NASA - PADME, Pandora o MERLIN - proporcionarían más datos para perfeccionar sus cálculos.
Suponiendo que tienen razón, una consecuencia es que solía haber más lunas en órbitas cercanas alrededor de sus planetas en el pasado. Lunas que eran más grandes que Fobos se habrían descompuesto para formar anillos o se estrellaron contra sus planetas.
Fobos es el único superviviente de que aquella época y ofrece así el último atisbo posible de los acontecimientos que llevaron a la formación y la historia de nuestro Sistema Solar.
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