Un mapa de la Vía Láctea revela cómo creció nuestra galaxia

Esta imagen de los últimos resultados muestra puntos de color superpuestos en esta concepción artística de la Vía Láctea. Los puntos rojos muestran estrellas que se formaron cuando la Vía Láctea era joven y pequeña, mientras que los azules son estrellas que se formaron más recientemente, cuando la Vía Láctea era grande y madura. La escala de colores muestra cuántos miles de millones de años han pasado desde que esas estrellas se formaron. Crédito: G. Stins

Los astrónomos del proyecto de investigación del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) han trazado el crecimiento de nuestra propia Vía Láctea.

Ha sido hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Kissimmee, Florida, por un equipo dirigido por Melissa Ness, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, en Alemania que se ha creado la primera "curva de crecimiento" para nuestra Vía Láctea. Se utilizan las edades de más de 70.000 estrellas y se extienden hasta la mitad a través de nuestra galaxia a 50.000 años luz de distancia, nos ayuda a comprender la historia de cómo nuestra galaxia creció desde su infancia hasta la galaxia espiral brillante que vemos hoy.

"Cerca del centro de nuestra galaxia, vemos viejas estrellas que se formaron cuando era joven y pequeña. Más lejos, vemos las estrellas jóvenes. Llegamos a la conclusión de que nuestra galaxia creció hacia afuera", dice Ness, autor principal del estudio. "Para ver esto, necesitamos un mapa de edad que abarca grandes distancias, y eso es lo que este nuevo descubrimiento nos da."

Los investigadores asignan el mapa de la galaxia mediante la observación de las gigantes rojas, estrellas brillantes en la etapa final de su vida que se pueden observar a grandes distancias de nuestro Sol, en las zonas muy interiores y exteriores de la Vía Láctea. "Si conocemos la masa de una estrella gigante roja, sabemos su edad utilizando el reloj de fusión dentro de todas las estrellas", dice Marie Martig, autor principal de un estudio relacionado y un co-autor del estudio de Ness.

"Encontrar masas de estrellas gigantes rojas ha sido históricamente muy difícil, pero los estudios de la Galaxia han creado nuevas técnicas revolucionarias."

El equipo comenzó con espectros tomado de una de las estudios de los componentes del SDSS, el Experimento de Apache Point del Observatorio Galaxy Evolution (APOGEE). "APOGEE es el estudio ideal para este trabajo, ya que puede obtener espectros de alta calidad para 300 estrellas simultáneamente sobre una gran área del cielo", dice Steve Majewski de la Universidad de Virginia y principal investigador del estudio APOGEE. "Al ver tantas estrellas a la vez significa que obtenemos espectros de 70.000 gigantes rojas en realidad y eso es posible con un solo telescopio en unos pocos años."

Las edades de las estrellas no se pueden medir sólo con espectros APOGEE, pero el equipo APOGEE dieron cuenta de que las curvas de luz del satélite Kepler, una misión espacial de la NASA, cuyo objetivo principal es encontrar planetas alrededor de las estrellas, podría proporcionar el eslabón perdido entre los espectros APOGEE y edades estelares. Por lo tanto, APOGEE observó miles de gigantes rojas que también había visto Kepler. Después de combinar información de las curvas de luz de sus espectros de Kepler y APOGEE, los investigadores pudieron aplicar sus métodos para medir las edades de todas las 70.000 estrellas gigantes rojas de todas partes de la galaxia.

"En la galaxia que conocemos mejor - la nuestra - podemos leer claramente la historia de cómo las galaxias se forman en un Universo con grandes cantidades de materia oscura", dice Ness. "Como podemos ver tantas estrellas individuales el enorme mapa da un detalle sin precedentes de las edades."