Crédito: Editor de imágenes / Flickr, CC BY-SA
Hay un debate entre los científicos planetarios después de que se hayan encontrado evidencias teóricas de un planeta invisible, llamado "Planet Nueve", de alrededor de diez veces la masa de la Tierra podría estar al acecho en el cinturón de Kuiper, una banda de objetos helados más allá de Neptuno. La última teoría fue propuesta después de que científicos notaran que seis objetos en el cinturón se comportaban de forma extraña, algo que dijeron podría explicarse por la existencia de un nuevo planeta.
No es la primera vez que se han encontrado indicios de un nuevo planeta. Entonces, ¿cómo sabemos que esta teoría es más real que las que se han dado en el pasado?
El Cinturón de Kuiper y el Planeta Nueve
El cinturón de Kuiper, que empezamos a descubrir a principios de 1990, es una región del sistema solar más allá de los principales ocho planetas que se está empezando a explorar en más detalle con sondas espaciales como la misión New Horizons.
El cinturón de Kuiper es el hogar de muchos cometas que se formaron en la región de Urano-Neptuno hace 4.6 mil millones de años. El cometa 67P de Rosetta viene de aquí. Incluso hay más cometas que pueblan esta esférica región, pero hasta ahora no se ha visto la "nube de Oort", otro cinturón de rocas mucho más allá del cinturón de Kuiper, donde la mayoría de los cometas pasan la mayor parte de su vida. La nube de Oort está a 10.000 unidades astronómicas (UA) de distancia de nosotros (una UA es aproximadamente igual a la distancia entre la Tierra y el Sol, o 149.6m kilómetros).
La base de la nueva evidencia teórica del nuevo planeta es la extraña alineación de seis objetos del cinturón de Kuiper, y la deformación fuera del plano de la eclíptica de los demás. Esto parecería indicar que los objetos están siendo perturbados por el tirón gravitatorio de un enorme planeta más allá de Neptuno y Plutón, y que ha sido calculado a tener una órbita alrededor del Sol de unos 15.000 años. Entonces, ¿cómo sabemos que es un planeta y no sólo un gran objeto en el cinturón de Kuiper? La masa implícita del objeto que podría perturbar a estas órbitas es simplemente demasiado alta para que sea un objeto del cinturón de Kuiper muy grande como un planeta enano o un asteroide.
En teoría, es posible explicar cómo un núcleo de un planeta exterior adicional podría haberse formado más lejos y al lado de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno usando modelos del nacimiento de nuestro sistema solar hace 4.6 mil millones de años. Y observaciones de exoplanetas muestran que, en otros lugares, objetos de gran tamaño se pueden formar a distancias relativamente grandes de su estrella madre. Sin embargo, otra posibilidad que podría explicar el extraño comportamiento de los objetos de Kuiper puede ser que el "Planet Nueve", si es que existe, podría ser un gran objeto en la nube de Oort interior en lugar de un planeta.
Puede parecer difícil de creer que podíamos descubrir de repente un nuevo planeta. Desde la antigüedad, el ser humano ha sido capaz de observar todos los planetas hasta Saturno y en la década de 1600 se dieron cuenta de que estaban en órbita alrededor del Sol. William Herschel entonces descubrió Urano en 1781, y las observaciones de su órbita condujo al descubrimiento de Neptuno en 1846. Plutón fue añadido en 1930, después de una búsqueda de un mayor "Planeta X", pero fue degradado a un planeta enano de hielo en 2006. También se han observado muchos objetos del cinturón de Kuiper, con al menos uno de ellos, Eris, más masivo que Plutón (que finalmente obligó a la degradación de Plutón).
La búsqueda del Planeta X
En el pasado ha habido reclamaciones por un "Planeta X extra" (ahora planeta IX, o el más familiar Planeta Nueve, debido a la degradación de Plutón). Pero ninguno de ellos se ha mantenido plenamente hasta ahora.
1. Cuando se observaron nuevas irregularidades en la órbita de Urano por primera vez en 1906 provocó la búsqueda de un planeta X que se pensaba que era enorme. Eventualmente, sin embargo, el menos masiva, Plutón no fue encontrado por Percival Lowell en 1930.
2. En la década de 1980, fue propuesto un Planeta X por Robert S Harrington basado en las órbitas irregulares de Neptuno y Urano. Más tarde fue desmentido por Myles Standish, quien fue capaz de explicar las irregularidades mediante la revisión de la masa de Neptuno usando datos del sobrevuelo de la Voyager.
3. En la década de 1990, un planeta grande cerca de la nube de Oort, apodado Tyche, fue propuesto para explicar las órbitas de ciertos cometas. Esto fue excluído para objetos del tamaño de Saturno o más grandes por el satélite infrarrojo Wide-field Survey Explorer, aunque objetos más pequeños aún no podían ser detectados.
4. Sedna, descubierto en 2003, es un planeta enano de nuestro Sistema Solar con una órbita elíptica de 11.400 años entre 76 UA y 937 UA (que es de 2,5 a 31 veces la distancia del Sol a Neptuno). Su descubrimiento llevó a la sugerencia que se trataba de un objeto en la nube de Oort interior, desviado, ya sea por una estrella pasajera o por un planeta grande, invisible. Si existiera tal planeta, las órbitas de otros objetos cercanos también se verían perturbadas, y esto recibió algún apoyo de observaciones de otro objeto, apodado 2012 VP113. Pero cálculos orbitales indican que éste puede ser más pequeño y orbitando a una distancia de 1,000 UA o más.
5. En diciembre de 2015, se insinuó que existía un gran objeto a 300 UA cerca de seis veces más lejos que Plutón, según datos del telescopio Atacama Large Millimeter / submilimétrico. Sin embargo, la posibilidad de encontrar un objeto, con un telescopio es pequeña y muchos científicos pensaron que esto es más probable que un objeto del cinturón de Kuiper.
En comparación con todos estos ejemplos, "Planet Nueve" tiene la evidencia más real. Esto es en parte porque los efectos se han visto en las órbitas de los seis objetos del cinturón de Kuiper en lugar de sólo uno o dos, lo que hace que la teoría parezca potencialmente plausible. La dinámica del exterior del sistema solar está desentrañando más sorpresas, esto es por el desarrollo de nuestra tecnología de detección que cada vez es mejor, y podemos esperar descubrir mucho más del cinturón de Kuiper, o tal vez la nube de Oort en los próximos años.
Mientras tanto, vamos a tener que esperar a que haya una evidencia directa desde los telescopios en tierra o en el espacio para ver si el Planeta Nueve, o incluso otros objetos de gran tamaño, en realidad existen. Sólo con una prueba directa se acabaría el debate definitivo sobre el Planeta Nueve.
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