Kepler descubre más planetas pequeños en zonas habitables

El telescopio espacial Kepler ha identificado más de 1.000 planetas. Ocho son menos del doble de tamaño de la Tierra y en la zona habitable de sus estrellas. Los ocho orbitan estrellas más frías y más pequeñas que nuestro Sol. Continúa la búsqueda de mundos en zona habitable de tamaño terrestre alrededor de estrellas similares al Sol. Créditos: NASA

¿Cuántas estrellas como nuestro sol albergan planetas como la Tierra? El telescopio espacial Kepler de la NASA ha hecho un seguimiento continuo de más de 150.000 estrellas más allá de nuestro sistema solar y hasta la fecha ha ofrecido a los científicos un surtido de más de 4.000 planetas candidatos y se han verificado 1.000 de ellos recientemente.

Utilizando los datos de Kepler, los científicos llegaron a este hito milenario después de validar ocho candidatos son planetas pequeños en zona habitable. El equipo de Kepler también ha añadido otros 554 candidatos al grupo de planetas potenciales, de los cuales seis son de tamañao similar a la Tierra  y en la órbita de la zona habitable de estrellas similares a nuestro sol.

Tres de los planetas recién validados están situados en la zona habitable de sus soles, a la distancia ideal donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta en órbita. De los tres, dos son probablemente rocosos, como la Tierra.

"Cada resultado del telescopio caza-planetas Kepler es como un tesoro de datos que nos lleva un paso más cerca para responder a la pregunta de si estamos solos en el Universo", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington . "El equipo de Kepler y su comunidad científica continúan produciendo resultados impresionantes con los datos de este venerable explorador."

Para determinar si un planeta está hecho de roca, agua o gas, los científicos deben conocer su tamaño y masa. Cuando su masa no puede determinarse directamente, los científicos pueden suponer de lo que está hecho el planeta en base a su tamaño.

Dos de los planetas recién validados, Kepler-438b y Kepler-442b, son al menos de 1,5 veces el diámetro de la Tierra.

Kepler-438b, está a 475 años luz de distancia, es un 12 por ciento más grande que la Tierra y orbita a su estrella una vez cada 35,2 días. Kepler-442b, a 1.100 años luz de distancia, es un 33 por ciento más grande que la Tierra y orbita a su estrella una vez cada 112 días.

Tanto Kepler-438b y las estrellas de la órbita de Kepler-442b son más pequeñas y frías que nuestro Sol, por lo que la zona habitable está más cerca de su estrella madre, en la dirección de la constelación de Lyra. El trabajo de investigación informó de este hallazgo en su publicación en el Astrophysical Journal.

"Con cada nuevo descubrimiento de estos pequeños mundos, posiblemente rocosos, crece nuestra confianza de que planetas como la Tierra son frecuentes", dijo el co-autor Doug Caldwell, científico del Instituto SETI Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California . 

"No está lejano el día en que sabremos si esos planetas rocosos son templados como la Tierra."

Con la detección de 554 más planetas candidatos a partir de observaciones de Kepler realizadas en mayo de 2009 y abril de 

2013, el equipo de Kepler ha elevado los candidatos hasta 4175. Ocho de estos nuevos candidatos tienen entre una o dos veces el tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su sol. De estos ocho, seis orbitan estrellas que son similares a nuestro sol en tamaño y temperatura. Todos los candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que si son planetas reales.

"Kepler recopiló datos durante cuatro años de duración, lo suficiente como para que ahora podamos descubrir los candidatos de tamaño de la Tierra en una órbita de año terrestre", dijo Fergal Mullally, científico del Instituto SETI Kepler en Ames quien dirigió el análisis de un nuevo catálogo de candidatos. "Estamos más cerca que nunca de encontrar gemelos de la Tierra alrededor de otras estrellas como el Sol. Estos son los planetas que estamos buscando".

Estos resultados también se han presentado para su publicación en el Suplemento Astrophysical Journal.

Se está trabajando para traducir todos los datos de Kepler para comprobar la frecuencia con que se encuentran planetas rocosos en las zonas habitables de estrellas como nuestro sol, un paso clave hacia la meta dela NASA sobre la comprensión de nuestro lugar en el universo.

Los científicos también están trabajando en la próxima versión de un catálogo conjunto de datos de cuatro años de Kepler. El análisis incluirá el último mes de los datos recogidos por la misión y también se llevará a cabo mediante un sofisticado software que es más sensible a las pequeñas firmas indicadoras de pequeños planetas que el software utilizado en el pasado.