Esta concepción artística muestra un sistema planetario. Crédito: NASA / JPL-Caltech
HAT-P-26b es un exoplaneta inflado, de la masa de Neptuno situado a unos 437 años luz de la Tierra, que orbita su estrella HAT-P-26 cada 4,23 días. El planeta tiene una gravedad superficial relativamente baja que es muy adecuada para la caracterización atmosférica. Sin embargo, aún sabemos muy poco acerca de la capa de gases alrededor de este mundo extraño distante. Un equipo de astrónomos liderados por Kevin B. Stevenson de la Universidad de Chicago quiere cambiar eso, con la presentación de nuevos conocimientos en la atmósfera de este cuerpo celeste.
Para la investigación dedicada a la determinación de la composición del ambiente del exoplaneta HAT-P-26b y la búsqueda de rastros de vapor de agua en el mismo, los científicos hicieron uso de los datos facilitados por el instrumento Baja Dispersión Espectrógrafo 3C (LDSS-3C) y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. LDSS-3C es un generador de imágenes ópticas y (multi) espectrógrafo, el telescopio telescopio de 6.5m Magallanes II (Clay) en el Observatorio Las Campanas en Chile.
Los resultados, basados en datos de Spitzer LDSS-3C se publicaron el 24 de diciembre en el servidor de preimpresión arXiv.
Los investigadores observaron el tránsito principal de HAT-P-26b con el LDSS-3C el 16 de abril del 2015 por casi cinco horas, utilizando la técnica de múltiples objetos desarrollada para sondear las atmósferas de exoplanetas. Adquirieron 502 frames utilizando 20 segundos integraciones. Gracias a Spitzer, los científicos fueron capaces de observar dos tránsitos del planeta en abril y septiembre del 2013. Las observaciones científicas usando naves espaciales de la NASA duró aproximadamente 4,5 horas y adquirió 8,128 frames, utilizando dos segundos de tiempo de Frames. Para colocar los resultados en un contexto más amplio, HAT-P-26b se comparó con otros exoplanetas con temperaturas similares y gravedades superficiales como HAT-P-12b y HAT-P-19b.
Stevenson y sus colegas han encontrado la evidencia de agua y la falta de potasio en la atmósfera de HAT-P-26b. También encontraron que la capa de gas del planeta podría estar libre de nubes con una alta metalicidad. Sin embargo, también podría tener un ambiente de metalicidad solar, de acuerdo con la investigación.
"El objetivo del planeta HAT-P-26b con una masa Neptuniana, encontramos que hay evidencias de agua y falta de potasio en su espectro de transmisión. Llegamos a la conclusión de que HAT-P-26b es probable que tenga una alta metalicidad, un ambiente exento de nubes o una atmósfera con metalicidad solar con cubierta de nubes a unos 10 mbar. Aunque se necesitan más datos de alta precisión confirmarlo, una atmósfera de 100 veces la metalicidad solar es consistente con las expectativas basadas en Urano y de Neptuno con metalicidades similares. Alternativamente, HATP-26b tiene una temperatura de equilibrio y en la superficie una gravedad similar a la de HAT-P-12b, así que es concebible que HAT-P-26b sea más pequeña simplemente porque tiene menores nubes de altitud y, por lo tanto, una metalicidad que está más cerca de la solar, " escribieron los investigadores en el artículo.
Los científicos señalan que el hecho de que tenga nubes y/o brumas es una de las principales cuestiones pendientes de las atmósferas exoplanetarios. La temperatura y la gravedad de la superficie se cree que desempeñan un papel importante en la producción de nubes y brumas, pero se necesita mucho trabajo para comprender plenamente este mecanismo.
"Para avanzar en nuestro conocimiento, tenemos que obtener espectros de transmisión precisos de los objetivos que tengan variedad de características físicas y continuar investigando correlaciones potenciales".
Además de la caracterización de la atmósfera de HAT-P-26b, la investigación también actualizó la efemérides del tránsito del planeta y el período orbital.
Los astrónomos creen que las observaciones del Telescopio Espacial Hubble y futuros estudios de HAT-P-26b proporcionarán la precisión necesaria para hacer una detección definitiva y distinguir potencialmente entre una alta metalicidad o una atmósfera de metalicidad solar. Recomiendan realizar observaciones de seguimiento de este curioso exoplaneta utilizando uno o más instrumentos a longitudes de onda que se superpongan.
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