La supernova más luminosa jamás descubierta

Impresión artística de la supernova superluminosa ASASSN- 15lh como aparecería desde un exoplaneta situado a unos 10.000 años luz de distancia en la galaxia anfitriona de la supernova. Crédito: Wayne Rosing

Un equipo de astrónomos, incluyendo Benjamin Shappee de Carnegie, Nidia Morrell, e Ian Thompson, han descubierto la supernova más luminosa jamás observada, llamada ASAS-SN-15lh. Sus conclusiones se publican en la revista Ciencia.

Las supernovas son explosiones estelares violentas y algunos de los objetos más brillantes del universo. Los registros Humanos señalan la fecha de su existencia hace casi 2.000 años. En las últimas dos décadas han sido descubiertas una nueva categoría rara de supernovas  superluminosas, que brillan de cien a mil veces más brillantes que las supernovas más comunes. 

Se ha teorizado que estas supernovas súper luminosas son alimentadas por las llamadas magnetares, estrellas de neutrones con campos magnéticos muy potentes; con el magnetismo se proporciona un motor para potenciar la luminosidad. Según esta teoría, el giro del campo magnético aumenta la energía de la explosión y el aumento de la luminosidad.

Puede parecer algo contradictorio que las supernovas súper luminosas son difíciles de detectar para los astrónomos. Esto se debe a que son raras y tienden a formarse en galaxias de baja luminosidad con alta formación estelar, mientras que los estudios del cielo que se han utilizado tradicionalmente han sido para localizar supernovas en galaxias brillantes con bajas tasas de formación estelar.

Un equipo de astrónomos, incluyendo Benjamin Shappee de Carnegie, Nidia Morrell, e Ian Thompson, han descubierto la supernova más luminosa jamás observada, llamada ASAS-SN-15lh. Es dos veces más luminosa que cualquier supernova descubierta previamente. De hecho, ASAS-SN-15lh en su pico más alto era casi 50 veces más luminosa que toda la galaxia, la Vía Láctea. Se trata de una comparación entre un falso color de la imagen antes de la explosión y falso color de la imagen de seguimiento de la LCOGT 1-m de red, cortesía de Benjamin Shappee. Crédito: Benjamin Shappee

La supernova super-luminosa fue descubierta por el All Sky Automated Survey por el equipo de SuperNovae (ASAS-SN), una colaboración internacional con sede en la Universidad Estatal de Ohio, que utiliza una red de telescopios de 14 centímetros en todo el mundo para analizar el cielo cada dos o tres noches en busca de supernovas muy brillantes. Sólo el all-sky variability survey es capaz de encontrar las supernovas normales a unos 350 millones de años luz de la Tierra.

"El 14 de junio del año pasado, vimos una explosión que recién ocurrió en una galaxia a una distancia desconocida", dijo Shappee.

"Las observaciones posteriores, incluyendo las realizadas en nuestro Observatorio Las Campanas por Nidia Morrell e Ian Thompson-permitió al equipo confirmar la existencia de la supernova ASAS-SN-15lh."

Espectros de la supernova igualaron a la de otra supernova súper luminosa pobre en hidrógeno. Pero no fue hasta que se realizó un seguimiento posterior de que el autor principal del estudio Subo Dong del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica (KIAA) en la Universidad de Pekín y el resto del equipo se dio cuenta de lo inusual que es la supernova. Es dos veces más luminosa que cualquier supernova descubierta previamente. De hecho, la supernova ASAS-SN-15lh es 570.000 millones más luminosa que el Sol y se encuentra a 3.800 años luz. Es decir su luz ha sido captada cuando en la Tierra sólo existía vida microbiana.

Habrá mucho más trabajo para entender la fuente de energía de este extraordinario objeto y si hay otras supernovas similares en el universo."

Para ello los investigadores seguirán estudiando ASAS-SN-15lh con el telescopio Hubble y revelar sus secretos.