Descubierto el exoplaneta habitable más cercano, denominado: Wolf 1061c a 13.8 años luz.

lunes, 7 de marzo de 2016

Buscando exolunas para encontrar vida

Exolunas


























Si usted está buscando vida extraterrestre, haría bien en buscar en algunas lunas. Crédito: Maxwell Hamilton, CC BY





Cuando era joven, los únicos planetas que sabíamos eran los de nuestro propio sistema solar.

Los astrónomos presumían que muchas de las otras estrellas en el cielo nocturno tenían planetas también, pero esto era pura especulación. Nunca lo pudimos saber con seguridad, el pensamiento era que, debido a que tales planetas eran ridículamente pequeños y débiles, para ver o estudiarlos alguna vez parecía completamente imposible. "Los Planetas extrasolares", o " exoplanetas ", eran un elemento básico de la ciencia ficción , pero no de la astrofísica profesional.

Es difícil de creer hubo alguna vez un momento tan simple. La primera detección definitiva de un exoplaneta fue en 1992, identificado por las pequeñas oscilaciones que sufría la estrella madre cuando su exoplaneta daba la vuelta. Desde entonces, el número de exoplanetas se ha disparado. En la actualidad hay alrededor de 1.600 exoplanetas confirmados, con casi 4.000 otros candidatos conocidos. Hay exoplanetas más pequeños que Mercurio, y otros muchas veces más grandes que Júpiter. Sus órbitas alrededor de sus estrellas madre van desde unas pocas horas a cientos de años. Y los que conocemos acerca son sólo una pequeña fracción de los aproximadamente 100 mil millones exoplanetas que creemos se extienden a lo largo de la Vía Láctea.

Lunas en otros mundos
































Las lunas podrían contribuir a la habitabilidad de un planeta. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute, CC BY-ND






Pero mientras que la edad de oro de los exoplanetas apenas ha comenzado, un capítulo adicional emocionante también está comenzando: la búsqueda de exolunas.



Más allá de los planetas similares a la Tierra: Las exolunas


Una exoluna es una luna en órbita alrededor de un planeta, que a su vez está en órbita alrededor de otra estrella. Puede que no haya oído hablar de exolunas antes. Pero si eres un fan de películas como " Avatar ", " El retorno del Jedi " o " Prometeo ", debería ser un territorio familiar: en los tres casos, la mayor parte de la acción tiene lugar en una exoluna.


Pero ¿qué pasa con la vida? ¿Cuántas exolunas sabemos que existen? Por el momento, cero. Sin embargo, la carrera está en marcha para encontrar los análogos de la vida real de Endor y Pandora. Se podría pensar que la búsqueda de pequeñas rocas que orbitan alrededor de estrellas distantes que están a su vez orbitando planetas a cientos o miles débiles de años luz de distancia es un trabajo de narices. Las exolunas están a punto de convertirse en un gran problema.

La razón por la que los exoplanetas son emocionantes es que son un camino para responder a una de las preguntas más grandes de todos los tiempos: " ¿Estamos solos " A medida que nos encontramos cada vez más exoplanetas, ansiosamente preguntamos si podría existir vida allí , y si este planeta es parecido a la Tierra. Sin embargo, hasta ahora todavía tenemos que encontrar una coincidencia exacta a la Tierra, sin embargo, tampoco podemos realmente saber con seguridad si cualquier exoplaneta, como la Tierra o de otro modo, alberga vida.



Introduzca exolunas en la búsqueda de vida


Hay varias razones por las que las exolunas, estos pequeños mundos distantes, podrían ser la clave para encontrar vida en otras partes del universo.

En primer lugar, está la cruda realidad de que la vida en la Tierra no puede haber sucedido en absoluto sin el papel principal desempeñado por nuestra propia luna.

El eje de la Tierra está inclinado 23,5 grados con respecto a su movimiento alrededor del Sol. Esta inclinación nos da las estaciones, y debido a esta inclinación que es relativamente pequeña, las estaciones en la tierra son leves: la mayoría de los lugares nunca llegan a ser ni muy calientes ni tampoco con un frío insoportable. Una cosa que ha sido crucial para la vida es que esta inclinación se ha mantenido igual durante largos periodos de tiempo: durante millones de años, el ángulo de inclinación ha variado en sólo un par de grados.


Lo que ha mantenido a la Tierra de manera constante es la gravedad de la Luna.

Por el contrario, sólo se Marte tiene dos lunas diminutas, que tienen gravedad insignificante. Sin una influencia estabilizadora, Marte ha variado demasiado su eje. Su inclinación ha variado entre 0 y 60 grados durante millones de años. 

Que ha provocado cambios extremos en el clima. Cualquier vida en Marte que haya existido jamás se habría encontrado la necesidad de adaptarse continuamente.
Sin nuestra luna, la Tierra, también, probablemente habría sido víctima de condiciones climáticas caóticas, en lugar de la certeza relativa de las estaciones que se remonta profundamente en el registro fósil.

La gravedad de la Luna también produce las mareas de la Tierra. Hace miles de millones de años, el flujo y reflujo de los océanos produjeron un ciclo de alternancia de alto y bajo contenido en sal antigua en costas rocosas. Este ciclo que se repite podría haber permitido procesos químicos únicos necesarios para generar las primeras moléculas de ADN.



Las exolunas podrían tener entornos similares a la Tierra


En general, a medida que seguimos a la caza de otra Tierra en algún lugar, parece probable que veamos un gemelo de la Tierra, pero sin una luna que lo acompañe, ¿nos resultaría familiar? Encontrar exolunas terrestres es una parte clave de la búsqueda.

Mientras tanto, no debemos desanimarnos por el hecho de que la mayoría de los exoplanetas encontrados hasta ahora son gigantes gaseosos hinchados, con ambientes hostiles que es poco probable que apoyen la vida tal y como la conocemos. Lo que no sabemos todavía, de manera crucial, es si estos exoplanetas tienen lunas. Esta perspectiva es emocionante, porque se espera que las exolunas son cuerpos rocosos o con hielo más pequeños, posiblemente tengan océanos y atmósferas.
Esto no es especulación: Titán (luna de Saturno) tiene una gruesa atmósfera incluso más densa que la de la Tierra, mientras que los océanos subterráneos se cree que existen en Encelado (otra luna de Saturno) y en Europa y Ganímedes (ambas lunas de Júpiter). Por lo tanto, si hay alguna otra vida en alguna parte, es muy posible que no se encuentre en un planeta distante, pero si en una luna distante.

La caza ha comenzado. Mientras las exolunas hoy día son demasiado débiles para verlas directamente, los astrónomos están implementando técnicas indirectas ingeniosas en sus búsquedas. Esas lunas están seguramente por ahí por miles de millones y pronto nos encontraremos con ellas. Lo que nos pueden decir y las preguntas que pueden responder estos pequeños mundos puede ser enorme.

1 comentario:

  1. Es cierto cuando eramos más jóvenes y estudiantes, nos enseñaban lo que hasta el momento se había descubierto, con el paso de los años, la tecnología, la nuevas ciencias etc. Nos han demostrado que existen muchas más cosas en el espacio de las que hasta ahora teníamos conocimiento. Y de seguro saldrán y descubrirán nuevos horizontes.

    Abrazos!

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