Telescopio Allen Array del SETI busca en las estrellas señales de radio extraterrestres. Crédito: SETI
Mientras los políticos están pendientes sobre cómo hacer frente a la inmigración ilegal, un grupo de extranjeros aún está sin resolver: los extraterrestres.
En caso de los seres humanos, que tratan de ponerse en contacto con las criaturas de otras estrellas ¿Realmente queremos despertar su curiosidad y decirles que estamos aquí? Para los científicos, esto no es una cuestión esotérica. El destino del planeta puede estar en juego.
En los últimos años, un intenso debate ha estallado sobre las propuestas de los mensajes hacia otros sistemas solares. Hasta ahora, la búsqueda de inteligencia extraterrestre - o SETI - en gran parte se ha limitado a la escucha de señales de radio procedentes de otras estrellas. Al no haber podido detectar nada, algunos científicos quieren devolver la pelota y comenzar a transmitir misivas desde la Tierra hacia el espacio profundo.
Pero eso crea dos dilemas.
En primer lugar la posibilidad de conectar con civilizaciones hostiles. ¿Hay que arriesgarse a anunciar nuestra ubicación a los equivalentes de los klingon o los Stormtroopers? Como el físico Stephen Hawking advirtió en el 2010: "Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería tanto como cuando Colón desembarcó en América, que no resultó bien para los nativos americanos."
El segundo dilema es cómo comunicarse con seres de otro mundo.
El supuesto tradicional es que las fotos u otras imágenes visuales son un lenguaje universal que cualquier forma de vida avanzada podría entender. En realidad, es muy poco probable que los extraterrestres pudieran ver las cosas como lo hacen los humanos, dice Don Hoffman, profesor de ciencias cognitivas de la Universidad de California, Irvine.
"La suposición de que lo que tenemos intención de comunicar será recibido como pensamos podría ser devastadoramente peligroso", dice Hoffman.
Incluso en nuestro propio planeta, la vista es muy variable, señala. Los murciélagos perciben el mundo a través de radar, las Pitones indias ven en infrarrojo. Y las abejas vuelan mediante la detección de luz polarizada.
Las diferencias en la visión también se producen dentro de las especies. Por ejemplo, casi una de cada cinco mujeres nacen con un gen fotorreceptor extra y ve colores invisibles para todos los demás, según una investigación liderada por Kimberly Jameson del Instituto de UCI Matemáticas Ciencias de la Conducta.
Así que es lógico pensar que los seres de otras estrellas evolucionarían sistemas de visión diferentes a cualquier cosa en la Tierra, dice Hoffman. Incluso si los extraterrestres de alguna manera desarrollaran ojos al estilo humano, no interpretarían las imágenes de la misma manera que lo hacemos, dice.
Hace unos años, en una conferencia del Instituto SETI en la comunicación interestelar, Hoffman apareció en el proyecto de ley después de una presentación por el astrónomo de radio Frank Drake, que fue pionero en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres en 1960. Drake mostró a la audiencia las decenas de imágenes que habían sido lanzadas al espacio a bordo de las sondas Voyager de la NASA en la década de 1970. Cada imagen fue cuidadosamente elegida para ser clara y fácil de entender por otros seres inteligentes, dijo a la multitud.
Después de Drake habló, Hoffman que subió al escenario y "educadamente explicó cómo cada una de las imágenes sería infinitamente ambigua a los extraterrestres", recuerda.
La evolución y la forma como la cultura o cómo un cerebro procesa e interpreta los estímulos visuales, dice Hoffman. Para alguien criado en una selva remota, por ejemplo, una nube de hongo atómico significaría algo muy diferente de lo que hace un estadounidense promedio. Y la percepción incluso la de Estados Unidos no es un reflejo exacto de la realidad, dice.
Hoffman compara las imágenes de nuestro cerebro "ve" el mundo que nos rodea como los iconos del escritorio en una pantalla de ordenador, que no guardan parecido físico con la electrónica en el interior. Como prueba, el sitio cuenta con ilusiones ópticas que demuestran cómo la mente puede malinterpretar y distorsionar la entrada externa.
Por lo tanto, los intentos de comunicarse visualmente con seres del espacio están destinados al fracaso, dice Hoffman.
"Incluso la más simple de las imágenes será malinterpretada", concluye en un artículo sobre los mensajes interestelares.
Sería un trabajo mejor, tal vez en la línea de los tonos de un sintetizador como usaron para comunicarse con extraterrestres en la película "Encuentros en la Tercera Fase."
En 1977, la Voyager se disparó hacia al espacio llevando grabaciones de sonidos de animales, lecturas de poesía y una biblioteca de música, desde clásica a Chuck Berry. La misión llevó "Saturday Night Live" en broma para que extraterrestres que hubieran interceptado la nave y transmitieran una palabra de cuatro letras de respuesta a la Tierra: "Enviar más Chuck Berry."
En verdad, la carga de audio de la Voyager, sin duda, desconcertaría a cualquier viajero interplanetario que se topara con él, dice Hoffman.
Una vez más, las diferencias evolutivas interfieren. "Ni siquiera podemos entender el lenguaje de los delfines a pesar de décadas de esfuerzo", dice. La posibilidad de que los extraterrestres descifren nuestras palabras son igualmente remotas: "Cerca de cero", según Hoffman.
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