El Telescopio Espacial James Webb (JWST), programado para ser lanzado en octubre de 2018, se espera que produzca importantes avances científicos en nuestra búsqueda para entender el universo y nuestros orígenes. JWST, se dice que es un sucesor del Telescopio Espacial Hubble (HST). Será un gran telescopio de infrarrojos con un espejo primario de 6,5 metros, que servirá a miles de astrónomos de todo el mundo. En una entrevista con Astrowatch.net, el científico JWST del Proyecto Pierre Ferruit de la Agencia Espacial Europea (ESA), habla del papel clave del telescopio en futuras observaciones astronómicas, describe las últimas actualizaciones y explica cómo Europa contribuirá al proyecto.
Astrowatch.net: ¿Que importantes descubrimientos científicos espera del JWST?
Pierre Ferruit: JWST es una misión conjunta entre la NASA, la ESA y la canadiense (CSA). Será un observatorio muy versátil que permite a los astrónomos estudiar objetivos que van desde nuestro Sistema Solar a las galaxias más lejanas. Otros ejemplos incluyen estudios de la atmósfera de planetas que orbitan otras estrellas o de las nubes de gas y polvo donde se forman las estrellas.
En todos estos ámbitos, se espera que el JWST logre avances significativos. A modo de ejemplo, el JWST nos proporcionará una visión sin precedentes en los tiempos en que las primeras estrellas y galaxias se formaron cuando el Universo tenía sólo unos pocos cientos de millones de años. JWST también nos permitirá estudiar la firma de una amplia gama de moléculas en la atmósfera de planetas que orbitan otras estrellas, lo que mejorará nuestra comprensión de estos exoplanetas.
Pero los avances más espectaculares probablemente no serán lo que los científicos han imaginado. JWST representa un gran avance y va a abrir un espacio de descubrimiento y debemos esperar lo inesperado!
Astrowatch.net: ¿Cuánto mejor que el Hubble será JWST respecto a las observaciones de galaxias?
Ilustración del Telescopio Espacial James Webb. Crédito: Northrop Grumman
Ferruit: Cuando se trata de la observación de las galaxias, el JWST ha sido diseñado específicamente para ser capaz de estudiar las primeras etapas de su formación y de ir más allá de lo que el Hubble podía hacer.
En este contexto, la primera ventaja del JWST respecto al Hubble es el tamaño de su espejo primario. El espejo primario del JWST tiene un diámetro de 6,5 metros, mientras que el espejo del Hubble tiene un diámetro de "sólo" 2,4 metros. Esto permite que al JWST recoger al menos 5 veces más luz que HST y observar las galaxias más distantes y débiles. Segunda ventaja del JWST será su excelente visión infrarroja muy adecuado para el estudio de galaxias distantes.
Astrowatch.net: Podría JWST detectar rastros de vida microbiana en las lunas como Europa o Encelado?
Ferruit: En principio, el JWST puede medir las características espectrales de la luz reflejada que se emite desde las lunas de Europa y Encelado si son suficientemente activas. Con esta información, podemos identificar las moléculas y los compuestos más complejos, los granos rocosos por ejemplo, mezclas de hielo. La vida microbiana, sin embargo, es extremadamente y químicamente compleja, y no hay características espectrales se hayan asociado de forma única con los microbios. Así JWST será poco probable que puedaidentificar definitivamente la vida microbiana en estos mundos.
Astrowatch.net: ¿Qué tan importante es el último despliegue de "alas" del telescopio y el montaje del espejo para el desarrollo del JWST?
Ferruit: El despliegue de las dos "alas" del espejo primario del JWST tendrá lugar hacia el final del despliegue global. Este es un paso crítico en el que el espejo primario alcanza su extensión completa con todos sus 18 segmentos de espejos primarios en su lugar. Obviamente, prestamos mucha atención a los mecanismos implicados en este despliegue para asegurarse de que es un éxito!
En marzo de 2014, instalación del instrumento Espectrógrafo (NIRSpec) Infrarrojo Cercano en el Telescopio James Webb. NIRSpec une la cámara de infrarrojos (NIRCam) Sensor de Orientación / Infrarrojo Cercano Imager y el Espectrógrafo slitless (FGS / NIRISS) e Instrumento de mitad de infrarrojos (MIRI) que ya están integrados en el ISIM, por lo que el módulo del instrumento está completo. Crédito: NASA / Chris Gunn
Astrowatch.net: ¿Está el JWST preparado para el lanzamiento en el año 2018? ¿Qué más hay que hacer para prepararse plenamente para el despegue?
Ferruit: Sí, JWST está preparado para el lanzamiento en 2018. La misión está progresando de manera constante, dentro del presupuesto y dentro de lo previsto!
Todavía tenemos bastante trabajo por delante antes del lanzamiento sobre todo en el 2016. A modo de ejemplo, en el primer semestre de 2016, habremos completado las pruebas del Módulo Instrumento de Ciencias Integradas con los cuatro instrumentos JWST. También hemos terminado la integración del telescopio. Después de eso, vamos a continuar con el montaje y pruebas de los distintos elementos del JWST (telescopio, parasol, nave espaciale), llevándolos progresivamente juntos hasta que estemos listos para su lanzamiento en el 2018.
Astrowatch.net: ¿Qué importancia tendrán los instrumentos MIRI y NIRSpec para las observaciones observaciones JWST?
Ferruit: MIRI y NIRSpec tienen un papel clave que desempeñar. Proporcionarán capacidades únicas que JWST necesita para alcanzar algunos de sus objetivos científicos. MIRI, el Instrumento de infrarrojo medio, se ha desarrollado gracias a una asociación entre Europa y los EE.UU. Es el único instrumento a bordo del JWST que será capaz de observar la luz del infrarrojo medio. Contará con una sensibilidad sin precedentes, de un orden de magnitud mejor que cualquier instalación de infrarrojo medio existente. El espectrógrafo infrarrojo cercano NIRSpec tendrá una función diferente. Será capaz de observar muchos objetos al mismo tiempo - típicamente entre 70 y unos pocos cientos y mejorará considerablemente la eficiencia de las observaciones permitiendo estudiar las propiedades espectrales de grandes muestras de objetos.
Fuente: Astrowatch.net
