Encuentran en la estrella Wolf 1061 el exoplaneta habitable más cercano

Recreación artística del sistema Wolf 1061

Una simulación de la configuración orbital del sistema Wolf 1061. Wolf 1061 es una estrella enana roja inactiva, más pequeña y fría que nuestro Sol, a 14 años luz de distancia. Las órbitas de los planetas b, c y d (ordenados desde el planeta interior al exterior) tienen períodos de 4.9 días, 17,9 días y 67,2 días. En la simulación se muestran las órbitas planetarias en un solo plano. La zona habitable del planeta alrededor de la estrella está marcado en verde - el grado de colores desde el rojo (donde un planeta sería demasiado caliente), a través de verde (donde la superficie de un planeta podría sostener el agua líquida), a través de azul (donde un planeta sería demasiado frío). Crédito: software Universo Sandbox 2 de universesandbox.com






Astrónomos de UNSW Australia han descubierto el planeta potencialmente habitable más cercano que se ha encontrado fuera de nuestro Sistema Solar, hasta el momento, que orbita una estrella a sólo 14 años luz de distancia.

El planeta, es de más de cuatro veces la masa de la Tierra, es uno de los tres que el equipo detectó alrededor de una estrella enana roja llamada Wolf 1061.

"Es un hallazgo particularmente emocionante porque los tres planetas son de masa suficientemente baja como para ser potencialmente rocosos y tienen una superficie sólida, y el planeta medio, Wolf 1061c, se encuentra dentro de la zona" Ricitos de Oro ", donde podría ser posible el agua líquida y tal vez la vida si aún existe", dice el autor principal del estudio UNSW Dr. Duncan Wright.

"Es fascinante mirar en la inmensidad del espacio y pensar que hay una estrella tan cercana de nosotros, que podría alojar un planeta habitable.

"Aunque se han encontrado algunos otros planetas que orbitan estrellas más cerca de nosotros que Wolf 1061, los planetas no son considerados habitables", dice el Dr. Wright.

Los tres planetas recién detectados que orbitan aproximadamente cada 5, 18 y 67 días a la estrella pequeña, relativamente fría y estable. Sus masas son, al menos, 1,4, 4,3 y 5,2 veces la de la Tierra, respectivamente.

El planeta exterior más grande cae justo fuera del límite exterior de la zona habitable y también es probable que sea rocoso, mientras que el planeta interior más pequeño está demasiado cerca de la estrella para ser habitable.
El descubrimiento será publicado en The Astrophysical Journal Letters.


El área de cielo en la constelación de Ofiuco, cerca de la estrella enana roja Wolf 1061 incluye el impresionante, pero sin relación, cúmulo de estrellas Messier 104. Wolf 1061 está a 14 años luz de distancia.

El equipo de la UNSW hizo el descubrimiento de Wolf 1061 captadas por el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo del Sur en La Silla, en Chile.

"Nuestro equipo ha desarrollado una nueva técnica que mejora el análisis de los datos de este instrumento caza-planetas construido y especialmente preciso para ello, y hemos estudiado durante más de una década de observaciones a Wolf 1061", dice el profesor Chris Tinney, cabeza del grupo exoplanetarios Ciencia en la UNSW.

"Estos tres planetas cercanos se unen a los pequeños pero crecientes descubrimientos de exoplanetas rocosos potencialmente habitables orbitando estrellas cercanas más frías que nuestro Sol."


Los planetas pequeños y rocosos como el nuestro son conocidos ahora por ser abundantes en nuestra galaxia, y los sistemas multi-planetas también parecen ser comunes. Sin embargo la mayoría de los exoplanetas rocosos descubiertos hasta ahora están a cientos o miles de años luz de distancia.

Una excepción es Gliese 667Cc que se encuentra a 22 años luz de la Tierra. Orbita una estrella enana roja cada 28 días y es al menos 4,5 veces más masivo que la Tierra.

"La proximidad de los planetas alrededor del Wolf 1061 significa que hay una buena probabilidad de que estos planetas puedan pasar a través de la cara de la estrella. Si lo hacen, entonces puede ser posible estudiar las atmósferas de estos planetas en el futuro para ver si son ​​propicios para la vida ", dice el Dr. Rob Wittenmyer miembro del equipo de la UNSW.

Llegan a la Tierra rayos Gamma de una galaxia lejana

El concepto de este artista muestra un blazar - el núcleo de una galaxia activa alimentada por un agujero negro supermasivo. El telescopio VERITAS ha detectado rayos gamma de un blazar conocido como PKS 1,441 + 25. Los investigadores encontraron que la fuente de los rayos gamma fue dentro del chorro relativista pero sorprendentemente lejos de agujero negro de la galaxia. La región que emisora está al menos un año luz de distancia, y lo más probable es que sea de 5 años luz de distancia. Crédito: M. Weiss / CfA





En abril de 2015, después de viajar por la mitad del universo conocido, un torrente de rayos gamma de gran alcance de una galaxia lejana alcanzó la atmósfera de la Tierra. Ese torrente genera una cascada de luz - una lluvia que cayó sobre los espejos del Sistema de de Imagen del Telescopio (VERITAS) en Arizona. Los datos resultantes han dado a los astrónomos una mirada única y precisa en esa lejana galaxia y el funcionamiento del agujero negro en su centro.

Los rayos gamma son fotones de luz con energías muy altas. Estos rayos gamma provenían de una galaxia conocida como PKS 1,441 + 25, que es un tipo raro de galaxia conocida como blazar. En su centro alberga un agujero negro supermasivo rodeado por un disco de gas caliente y polvo.

Como el material del disco se arremolina hacia el agujero negro, algo de él consigue canalizarse en chorros iguales que la explosión hacia el exterior como el agua de una manguera de bomberos sólo que mucho más rápido - cerca de la velocidad de la luz.

Uno de estos chorros se dirige casi en nuestra dirección, lo que nos da una vista directa del núcleo de la galaxia.

"Estamos mirando por el cañón de este chorro relativista", explica Wystan Benbow del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA). "Es por eso que somos capaces de ver los rayos gamma."

Una de las incógnitas de la física de blazar es la ubicación exacta de la emisión de rayos gamma. Utilizando datos de VERITAS, así como el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma, los investigadores encontraron que la fuente de los rayos gamma fue dentro del chorro relativista pero sorprendentemente lejos del agujero negro de la galaxia. La región que emite es de al menos un año luz de distancia, y lo más probable es de 5 años luz de distancia.

Por otra parte, la región de emisión de rayos gamma era más grande de lo que normalmente se ve en una galaxia activa, que mide alrededor de un tercio de un año luz de diámetro.

"Existen montones de chorros de rayos gamma. Es posible que dos de esos chorros puedan haber chocado y eso es lo que generó la explosión de energía", dice el co-autor Matteo Cerruti del CfA.

La medición de rayos gamma de alta energía no fue una sorpresa. Porque tienden a ser absorbidos o bien en la fuente o en su largo viaje a la Tierra. Cuando explosionó en la galaxia, debe haber generado un enorme torrente de rayos gamma.

El hallazgo también ofrece información sobre un fenómeno conocido como luz de fondo extragaláctica o EBL, una neblina tenue de luz que impregna el universo. La EBL viene de todas las estrellas y las galaxias que hayan existido alguna vez, y en cierto sentido se puede rastrear la historia del universo.


La EBL también actúa como una niebla de rayos gamma de alta energía, absorbiéndolos a medida que viajan a través del espacio. Esta nueva medida establece un límite indirecto sobre la forma abundante que puedes ser la EBL, y que habría absorbido la llamarada de rayos gamma. Los resultados complementan las mediciones anteriores en base a observaciones directas.

Un estudio encuentra evidencia de formación de arcilla reciente en Marte

El cráter Ritchey, situado cerca del ecuador marciano, tiene depósitos de fusión de impacto que contienen minerales de arcilla. Un impacto derrite las formas de la roca y cuando se enfría se endurece. Los minerales de arcilla que se encuentran dentro de estos depósitos es muy probable que se formaran después del impacto. Se cree que la mayoría de los minerales de arcilla en Marte se formaron durante la época más temprana de Marte, conocida como Noé. Sin embargo, la evidencia del cráter Ritchey y otros cráteres post de Noé, sugiere que la formación de arcilla después de la de Noé no era raro. Crédito: NASA / JPL / Universidad de Arizona / Brown University






Gracias a las recientes misiones orbitales y del rover en Marte han aparecido numerosas pruebas de arcillas y otros minerales hidratados que se forman cuando las rocas son alteradas por la presencia de agua. La mayor parte de esa alteración se cree que han ocurrido durante la primera parte de la historia de Marte, hace más de 3.700 millones de años. Pero un nuevo estudio 
demuestra que la alteración dentro de los últimos 2 millones de años más o menos, puede ser más común de lo que muchos científicos habían pensado.

La investigación, por los geólogos de la Universidad de Brown Ralph Milliken y Vivian Sul, está en la prensa del Journal of Geophysical Research: Planets.

La mayor parte de los depósitos de arcilla encontradas en Marte hasta ahora han aparecido en los terrenos que se remontan a la época más temprana de Marte, conocido como el período de Noé. Las arcillas también tienden a ser encontradas en los alrededores de los grandes cráteres de impacto, donde el material de las profundidades bajo la superficie se ha excavado.

Los científicos han asumido generalmente que las arcillas encontradas en los sitios de impacto probablemente se formaron en la antigua época de Noé y se fueron enterrando con el tiempo, y luego fueron trasladados a la superficie por el impacto.

Esa suposición es particularmente cierta en depósitos de arcilla que se encuentran en los picos centrales de los cráteres. 

Los picos centrales se forman cuando, como consecuencia de un impacto, las rocas desde dentro de la corteza rebotan al alza, trayendo capas de la superficie que habrían sido enterradas a muchos kilómetros de profundidad.

"Debido a que los picos centrales contienen rocas levantadas de la profundidad, algunos estudios anteriores han asumido que las arcillas que se encuentran dentro de las regiones centrales de los picos se elevaron también", dijo Milliken, profesor asistente de la tierra, el medio ambiente y las ciencias planetarias. "Lo que queríamos hacer era mirar muchos de estos cráteres en detalle para ver si eso es realmente correcto."

Milliken y Sun realizaron una estudio de 633 picos centrales de los cráteres distribuidos por la superficie marciana. Se analizaron los datos de mineralogía detallados recogidos por el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto de la NASA para Marte (CRISM), combinadas con imágenes estéreo de alta resolución tomadas por la cámara HiRISE de la NASA. 

Ambos instrumentos están a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.

De los 633 picos, Milliken y Sun encontraron 265 que tienen evidencia de minerales hidratados, la mayoría de los cuales eran consistentes con arcillas. Luego, los investigadores utilizaron imágenes de HiRISE para establecer un contexto geológico detallado de cada uno de esos cráteres para ayudar a determinar si las arcillas se encontraban en las rocas que, efectivamente, habían sido excavadas en la profundidad. Encontraron que alrededor del 65 por ciento de los casos, los minerales de arcilla fueron efectivamente asociadas con roca levantada.


"Esa es una mayoría", dijo Milliken, "pero aún deja un considerable número de cráteres. El 35 por ciento de estos minerales están presentes y no claramente asociados con la elevación."

Dentro del 35 por ciento, Milliken y Sun encontraron ejemplos en los que existen arcillas en las dunas, el suelo no consolidado, u otras formaciones no asociadas con el lecho de roca. En otros casos, las arcillas se encontraron en depósitos fundidos de roca que se había derretido por el calor del impacto y luego resolidificada al enfriarse. Ambos de estos escenarios sugieren que los minerales de arcilla en estos sitios es probable que sean "autigénicas" es decir, que se formaran en su lugar en algún momento después de que se produjera el impacto, en lugar de ser enterrados desde el subsuelo.

En un número de casos, estas arcillas autigénicas se encontraron en cráteres bastante pequeños, los formados en los últimos 2 mil millones de años o así.
"Lo que esto nos dice es que la formación de arcillas no se limita al período de tiempo más antiguo de Marte", dijo Milliken. 

"Existe una gran cantidad de entornos de cráter donde todavía se puede formar arcillas, y es posible que haya ocurrido más a menudo de lo que muchos habían pensado."

Uno de los mecanismos para la formación de estas arcillas podría estar relacionado con el proceso de impacto en sí, dicen los investigadores. Los impactos generan calor, lo que podría derretir los minerales hidratados de hielo o pre-existentes que pueden haber estado presentes cerca de la corteza. El agua liberada podría entonces filtrarse a través de la roca circundante para formar arcillas. Algunas simulaciones de impacto sugieren que estas condiciones hidrotermales podrían persistir durante unos miles de años, por lo que son condiciones potencialmente habitables.

Y eso podría tener implicaciones para la búsqueda de evidencia de vida pasada en Marte.

"Hasta ahora, gran parte de nuestra exploración de la superficie por rovers se ha centrado en los terrenos antiguos y si no en entornos potencialmente habitables", dijo Sun, autor principal del estudio y estudiante graduado que trabaja con Milliken. 


"Pero si quisimos mirar en un entorno que fuera más reciente, identificando cráteres que podrían ser posibles candidatos."

El Hubble revela la diversidad de las atmósferas en varios exoplanetas

Impresión artística de los diez exoplanetas Júpiter calientes estudiados por David Sing y sus colegas. De arriba a la izquierda hasta el inferior izquierda estos planetas son WASP-12b, WASP-6b, WASP-31b, WASP-39b, HD 189733b, HAT-P-12b, WASP-17b, WASP-19b, HAT-P-1b y HD 209458b. Crédito: ESA / Hubble y la NASA

Los astrónomos han utilizado el telescopio espacial Hubble NASA/ESA y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA para estudiar las atmósferas de diez exoplanetas calientes, del tamaño de Júpiter en detalle, el mayor número de este tipo de planetas jamás estudiado. El equipo fue capaz de descubrir por qué algunos de estos mundos parecen tener menos agua de lo esperado, un misterio de mucho tiempo. Los resultados se publican en la revista Naturaleza.

Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto cerca de 2.000 planetas orbitando otras estrellas. Algunos de estos planetas son conocidos como Júpiteres calientes, que son gaseosos calientes con características similares a las de Júpiter. Orbitan muy cerca de sus estrellas, por lo que su superficie está caliente, y son planetas difíciles de estudiar en detalle sin ser eclipsados por la luz estelar brillante.

Debido a esta dificultad, Hubble sólo ha explorado un puñado de Júpiteres calientes en el pasado, a través de una gama de longitud de onda limitada. En estos estudios iniciales han encontrado que varios planetas tienen menos agua de lo esperado.

Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha abordado el problema al hacer el estudio más amplio de los Júpiteres calientes; la exploración y la comparación de diez de estos planetas es un intento por entender sus atmósferas. Sólo tres de estas atmósferas planetarias habían sido estudiadas previamente en detalle; esta nueva muestra es el mayor catálogo espectroscópico de las atmósferas de exoplanetas.

El equipo utilizó múltiples observaciones tanto del telescopio espacial Hubble NASA/ESA como del telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Usando el poder de ambos telescopios permitieron al equipo estudiar los planetas, que son de diferentes masas, tamaños y temperaturas, a través de una gama sin precedentes de longitudes de onda". Estoy muy emocionado de finalmente" ver "este amplio grupo de planetas juntos, ya que es la primera vez que hemos tenido la suficiente cobertura en longitudes de onda para poder comparar varias características de un planeta a otro", dice David Sing del Universidad de Exeter, Reino Unido, autor principal del nuevo estudio. "Nos pareció que las atmósferas planetarias son mucho más diversas de lo que esperábamos."

Esta imagen muestra una impresión artística de los diez exoplanetas Júpiteres calientes estudiados por David Sing y sus colegas. Las imágenes están a escala entre sí. HAT-P-12b, el más pequeño de ellos, es aproximadamente del tamaño de Júpiter, mientras que WASP-17b, el planeta más grande de la muestra, es casi el doble del tamaño. Los planetas también se representan con una variedad de diferentes propiedades en las nubes. Crédito: ESA / Hubble y la NASA




Todos los planetas tienen una órbita favorable para verlos cuando pasan por su Sol y la Tierra. A medida que el exoplaneta pasa por delante de su estrella, como se ve desde la Tierra, parte de esta luz de la estrella viaja a través de la atmósfera exterior del planeta. "La atmósfera deja su huella digital única en la luz de las estrellas, que podemos estudiar en cuanto la luz llega a nosotros", explica el coautor Hannah Wakeford, desde el Centro de Vuelo Espacial Goddar, EE.UU.


Estas huellas lumínicas permitieron al equipo extraer las firmas de diversos elementos y moléculas, incluyendo agua y se pudo distinguir entre los exoplanetas nublados y sin nubes, una propiedad que podría explicar el misterio del agua faltante.

Los modelos del equipo revelaron que, si bien los exoplanetas parecen estar libres de nubes, mostraron fuertes signos de agua. Las atmósferas de los Júpiteres calientes que tienen señales débiles de agua también contenían las nubes y neblina, los cuales son conocidos por ocultar el agua.

"La alternativa a esto es que los planetas se forman en un ambiente carente de agua, pero esto nos obligó a repasar por completo nuestras teorías actuales de cómo nacen los planetas", explicó el coautor Jonathan Fortney, de la Universidad de California, Santa Cruz, EE.UU. "Nuestros resultados han descartado el escenario seco, y sugieren que simplemente las nubes están ocultando el agua de nuestras observaciones."

El estudio de las atmósferas exoplanetarias se encuentra actualmente en su infancia, con sólo unas pocas observaciones hechas hasta ahora. El sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb de infrarrojos abrirá un nuevo capítulo en el estudio de los exoplanetas y sus atmósferas.

Descubrimiento de objetos grandes en los bordes exteriores del Sistema Solar

Prototipos de antenas de ALMA en las instalaciones de prueba de ALMA. Crédito: ESO




Dos equipos separados de investigadores (uno de México, el otro Suecia), han incitado escepticismo entre la comunidad astronómica mediante la publicación de documentos en el servidor de preimpresión arXiv cada uno describiendo un gran objeto diferente que observaron en los bordes exteriores de la sistema solar. Ambos equipos hicieron sus observaciones después de revisar los datos de ALMA. Un conjunto de antenas de radio en las montañas chilenas.

Uno de los objetos se encontró que cerca de W Aquilae en el cielo de la noche, el otro adyacente a Alpha Centauri. Ambos grupos informan que son escépticos en un principio con respecto a un débil resplandor, pero lo que habían visto fue monitoreado, sin embargo, para su sorpresa se encontraron con que los objetos aparecían en relación con las estrellas detrás de ellas, lo que sugiere que podrían estar relativamente cerca y que podrían estar en órbita alrededor del Sol. Ninguno de los grupos fue capaz de averiguar las propiedades de los objetos que habían reconocido, porque ambos sólo eran capaces de hacer dos observaciones, pero ambos equipos sugieren hubo datos suficientes para permitir descartar que el objeto fuera una estrella ordinaria.

El equipo sueco apodó el objeto que observaron Gna, nombre de un dios nórdico conocido por su rapidez, y han dicho a la prensa que no tenían intención de sugerir que habían encontrado el mítico Planeta X, que supuestamente se encuentra en algún lugar más allá de Plutón. En su lugar, sugieren que podría ser un gran asteroide. El equipo de México fue un poco más allá y dijeron que lo que observaron, posiblemente, podría llegar a ser una enana marrón.

También existe la posibilidad, como algunos astrónomos han sugerido que uno o ambos de los objetos no son más que ilusiones, patrones aleatorios o ruidos que por un momento o dos parecían tomar la forma de un objeto muy lejano. Algunos incluso han twitteado sus opiniones, insinuando que subirse al carro Planeta X sería una locura.

A pesar del escepticismo, es probable que otros grupos de investigación estén apuntando sus instrumentos en el trozo de cielo, donde posiblemente se observaron los objetos, para probar o refutar su existencia y para poner fin a la conjetura. Los equipos involucrados han expresado su apoyo a estos esfuerzos, señalando que les gustaría una explicación de lo que observaron.

¿Fue la 'materia oscura' o una estrella llamada Némesis la que mató a los dinosaurios?

Crédito: ESO / Y. Beletsky, CC BY-SA





Hace años unos 66 millones de años la extinción de los dinosaurios fue muy probablemente causada por un cometa o asteroide grande que golpeó la Tierra. Pero teniendo en cuenta que los asteroides en realidad no golpean nuestro planeta muy a menudo, muchos científicos se preguntan si algún tipo de evento cosmológico podría haber aumentado el número de cometas en aquel momento, por lo que tal colisión era más probable.


En un libro reciente, la cosmóloga estadounidense Lisa Randall sugiere que un gran disco de "materia oscura" - un tipo de materia invisible que es cinco veces más común que la materia "ordinaria" - podría haber sido la responsable. Al barrer el pasado de nuestro sistema solar tal disco causaría una pequeña perturbación en el espacio, que aumentaría la fuerza de la gravedad y podría haber enviado cometas fuera del sistema solar del Cinturón de Kuiper o la nube de Oort a las afueras y enviarlas hacia la Tierra.

Pero... ¿qué tan creíble es esta teoría? ¿hay otros eventos cosmológicos que podrían explicar el problema?

Una pregunta difícil

Las evidencias sugieren que hay mucha más materia oscura en nuestra galaxia que materia ordinaria. Aunque es invisible, sabemos que es por la fuerza de gravedad que está rodeando sobre los objetos.

El hecho de que está oscura, simplemente significa que no emite ni absorbe luz, lo que hace que sea difícil de detectar. La mayoría de los cosmólogos creen que esta cuestión, es después de todo, parte de nuestras galaxias y cúmulos de galaxias, que se mueven lentamente, y es "fría" (porque las partículas en rápido movimiento están calientes).

Crédito: Elenarts

Randall sugiere que hay todo un disco de materia oscura en nuestra galaxia. Para que tuviera un efecto en nosotros tendría que estar más o menos alineada con el disco visible de la Vía Láctea para que el sistema solar oscilara alrededor de ella a medida que viaja alrededor del centro galáctico. Pero esto es problemático porque para ser capaz de explicar las observaciones realizadas hasta el momento, los cosmólogos creen que la materia oscura podría formar grandes halos esféricos alrededor de galaxias en lugar de discos.

Para evitar esto, tenemos que hacer la materia oscura más extraña de lo que ya es. Randall sugiere que hay más de un tipo de materia oscura en forma de "contaminación", que según ella podría comprender 5-10% del total de la materia oscura. Este tipo de materia oscura es diferente, ya que puede interactuar con ella misma al igual que la materia ordinaria hace. Mientras que la mayoría de la materia oscura puede fluir a través de sí misma sin parar, esta llamada materia oscura "disipativa" especial puede detener el movimiento y con ello formar un disco galáctico, al igual que la materia ordinaria hace. Pero, como Randall admite en sus trabajos de investigación, no sabemos a ciencia cierta que tipo de materia oscura formaría un disco.

Incluso si lo hiciera, no hay ninguna razón para que este disco oscuro debería estar alineado con el disco visible de la Vía Láctea, que es lo que tendría que hacer para desatar un enorme cometa hacia la Tierra.

Nuestro enemigo

Randall es una cosmóloga de renombre mundial, por lo que su propuesta es ciertamente creíble. A pesar de que el modelo no contradice las observaciones futuras, Randall cree que hay una pequeña posibilidad de que su escenario sería en realidad si resultara que hay un aumento de cometas y asteroides.

Entonces, ¿hay alguna evidencia de esto en el registro geológico o paleontológico? Si bien la cuestión sigue siendo objeto de debate, no hay pruebas concluyentes de que las extinciones hayan ocurrido periódicamente. El equipo de Randall afirma que el aumento en los cometas puede ocurrir cada 35 millones de años más o menos. Algunos podrían estar detrás de las extinciones en masa.

Así, a pesar de que hay una serie de incógnitas, ¿un disco oscuro es la mejor propuesta cosmológica para explicar las extinciones en masa? Otra propuesta que se ha presentado es que el Sol tiene una estrella compañera, llamada Némesis. Némesis es una hipotética estrella débil roja / marrón enana  que orbita al Sol a una distancia de unos 1,5 años luz. Cada 25 millones de años más o menos, realiza un pase más cerca del Sol, lo que podría resultar más actividad en los cometas, debido a su atracción gravitatoria. Esto es una hipótesis razonable, ya que la mayoría de las estrellas pertenecen a sistemas con múltiples estrellas. Sin embargo, las enanas marrones son relativamente poco comunes y Némesis no se ha observado (todavía).

Para mí, el escenario de Randall es más que una interesante propuesta alternativa "qué pasaría si..." es la especulación de una propuesta realista. Mientras que su modelo teórico es muy minucioso y más concreto de lo que pueda parecer en un primer momento, el hecho de que no hay evidencia real de periodicidad en las extinciones en masa y la formación de cráteres en la Tierra tampoco ayuda. Además, de acuerdo con la navaja de Occam, sugiere que la solución más sencilla es probablemente la verdadera. Nunca es una buena idea inventar más tipos de materia oscura de lo que realmente se necesita.

Sin embargo, la propuesta no es ciertamente imposible y debe tenerse en cuenta al hacer observaciones y lo que es más, sirve para recordarnos que la física básica y la cosmología son aspectos fundamentales de la naturaleza que pueden incluso influir en el destino de la vida en la Tierra.

Spitzer y Kepler detectan una tormenta similar a Júpiter en una pequeña estrella

Esta ilustración muestra una estrella fría, llamada W1906 + 40, marcada por una fuerte tormenta en uno de sus polos. Crédito: NASA / JPL-Caltech




Los astrónomos han descubierto lo que parece ser una estrella diminuta con una gigante tormenta de nubes, con datos de los telescopios espaciales Spitzer y Kepler de la NASA. La tormenta oscura es similar a la de Júpiter, la Gran Mancha Roja: una persistente tormenta más grande que la Tierra.

"La estrella es del tamaño de Júpiter, y su tormenta es del tamaño de la Gran Mancha Roja de Júpiter", dijo John Gizis de la Universidad de Delaware, Newark. "Sabemos que esta tormenta ha durado al menos dos años, y probablemente más tiempo." Gizis es el autor principal de un nuevo estudio que aparece en la revista Astrophysical Journal.

Aunque se han conocido planetas que tienen tormentas, esta es la mejor evidencia hasta ahora de una estrella que tiene una. La estrella, conocida como W1906 + 40, pertenece a una clase térmicamente fría de objetos llamados enanas L. Algunas enanas L son consideradas estrellas porque fusionan átomos y generan luz, como nuestro Sol lo hace, mientras que otras, llamadas enanas marrones, son conocidas como "estrellas fallidas" por su falta de fusión atómica.

La enana L, W1906 + 40, estudiada se piensa que es una estrella según la edad (a mayor edad de la enana L lo más probable es que sea una estrella). Su temperatura es de unos 2200º Kelvin. Esto puede parecer mucho pero en una estrella es muy frío. Si se enfría lo suficiente forma nubes en su atmósfera.

"Las nubes de las enanas L están hechas de pequeños minerales", dijo Gizis.

El telescopio Spitzer ha observado antes otras enanas marrones nubladas, encontrando pruebas de tormentas de corta duración horas y de hasta días.

En el nuevo estudio, los astrónomos fueron capaces de estudiar los cambios en la atmósfera de W1906 + 40 durante dos años. La L-enana inicialmente había sido descubierta por el Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA en 2011. Más tarde, Gizis y su equipo se dieron cuenta de que este objeto pasó a ubicarse en la misma zona del cielo donde la misión Kepler de la NASA había estado mirando a las estrellas a la caza de planetas.

Kepler identifica planetas mediante la búsqueda de caídas de luz en las estrellas cuando los planetas pasan frente a sus estrellas. En este caso, los astrónomos sabían de caídas observadas en la luz de las estrellas que no provenían de los planetas, pero pensaron que podría ser una estrella puntual que, como nuestro Sol tiene "manchas solares", que son el resultado de los campos magnéticos concentrados. Las manchas en las estrellas también causarían caídas de luz a medida que giran alrededor de la estrella.

El seguimiento de las observaciones con el Spitzer, que detecta la luz infrarroja, revelaron que la mancha oscura no era una mancha magnética sino una tormenta nublada colosal con un diámetro que podría contener tres Tierras. La tormenta gira alrededor de la estrella cada 9 horas. Mediciones infrarrojas de Spitzer en dos longitudes de onda infrarrojas probaron diferentes capas de la atmósfera y, junto con los datos de luz visible de Kepler, ayudaron a revelar la presencia de la tormenta.

Mientras que esta tormenta se ve diferente cuando se ve en varias longitudes de onda, los astrónomos dicen que si de alguna manera se pudiera viajar en una nave espacial hasta allí, se vería como una marca oscura en la parte superior de la estrella polar.

Los investigadores planean buscar otras estrellas con tormentas y las enanas marrones utilizando Spitzer y Kepler en el futuro.
"No sabemos si este tipo de tormenta en estrellas es única o común, y por qué persiste durante tanto tiempo", dijo Gizis.